Посвящается Оксане
Когда древние люди Земли с каменными топорами и копьями гонялись за мохнатыми мамонтами, а страшные саблезубые тигры сами были не прочь полакомиться человеком, в Галактике, существующей уже миллионы и миллионы лет, жизнь текла своим чередом. Шла она в открытом космосе, холодном и таинственном, и на множестве планет, разбросанных по всей Вселенной. Планет, порой странных и удивительных, а порой так похожих на нашу Землю. На одной из них и произошла история, о которой пойдет речь…
* * *
Эта планета обращалась вокруг небольшой желтой звезды, такой же как Солнце, и походила Землю, словно родная сестра. У нее даже имелась луна, лишь немногим побольше и поярче земной.
Правда, на планете не было океанов, и большую часть ее покрывали горы невообразимой высоты. Меж исполинских горных хребтов простирались обширные холмистые плоскогорья, поросшие жесткой желтоватой травой. На них шумели небольшие рощи и журчали быстрые речушки с прозрачной, как алмаз, водой.
Зимы планета не знала. После короткой весны и прохладного лета приходила туманная и дождливая осень, тянувшаяся полгода.
В горах, на равнинах и в реках водилась разная живность – звери, птицы, рыбы – все точь-в-точь как земные.
Жили на планете и люди, жили давным-давно, с незапамятных времен. На Земле они еще грелись в пещерах, у костров, зажженных молнией, а здесь уже колосилась пшеница на возделанных полях, на холмах паслись стада коров и овец, в долинах рек стояли деревни и небольшие города. Над всем этим возвышались замки властителей – королей и их верных вассалов – рыцарей.
Ни по внешности, ни по душевному складу, обитатели этого мира не отличались от нынешних людей Земли. Они тоже знали любовь и ненависть, верность и предательство, бескорыстную дружбу и холодный расчет. Жители планеты и разнились подобно землянам – одни стремились к добру, светлым, искренним чувствам, другие искали низких наслаждений, дрались, пьянствовали. Впрочем, как и на Земле, большинство составляли самые обычные простые люди, мирно занимавшиеся своими делами.
Между странами тут вздымались стеною высокие, почти непроходимые горы. И может оттого все здешние короли чем-то походили друг на друга – не слишком воинственные, в меру добрые и не очень богатые.
В дальнем краю, где происходили события рассказа, правил именно такой небогатый король. Его королевство занимало большое, протянувшееся на сотни миль, ровное плато, окруженное со всех сторон грандиозными горными пиками, такими, что земной Эверест выглядел бы среди них как самая заурядная гора. До ближайшей соседней державы было немало дней опасного пути по крутым извилистым тропам через безлюдные заснеженные перевалы и мрачные ущелья. Лишь изредка проходили теми дорогами торговые караваны, да рыцари отправлялись на поиски приключений в дальние страны.
