1. Пролог
Эль сидела на краешке стула и нервно перебирала пальчиками подол старого платья.
— Комитет по принятию сирот в Высшую Академию Магии выбрал вас, Элизабет Райтон?
Девушка наморщила лоб.
— Спасибо большое, — прошептала бледными губами.
— Элизабет, здесь будет очень трудно, и вы должны быть к этому готовы.
Проректор, сидящий напротив, был плотный, высокий и широкоплечий. Он целых двадцать минут не выпускал из-под цепкого взгляда Элизабет, будто пытался проникнуть в самую душу острым взором серо-синих глаз. Девушка чувствовала себя неловко, так как разговор происходил в кабинете ректора. Сам же ректор стоял чуть позади и был столь похож на проректора, что они казались близнецами. Только по цвету волос можно было отличить их. У мужчины, что сидел напротив Элизабет, были иссиня-черные волосы, а вот у ректора, наоборот, выбеленные до почти прозрачности.
— Вы готовы, мисс Райтон, к испытаниям? Пока есть возможность отказаться от этой затеи и поступить в учебное заведение, сравнимое с вашим социальным статусом, — мужчина бросил мне взгляд за плечо, а я только услышала, как за моей спиной тихо хлопнула дверь. Ректор вышел. — Ваши документы пока не подписаны. Только от вас зависит ваша дальнейшая судьба, насильно вас никто не сможет заставить учится здесь. Решайте.
Элизабет сглотнула. Эта настойчивое предупреждение еще звенело в ушах. Оно гудело и било набатом. Девушка не могла сосредоточиться. А ведь она даже одежду с собой привезла! Да и с девочками попрощалась. Возвращение означало для нее конец света. В прямом смысле.
Деньги, которые ей выплачивала социальная защита по надзору за сиротами до девятнадцати лет, в этом месяце заплатили в последний раз. И Эль знала, что, если она поступит в Школу Высшей Магии, то здесь у нее стипендия в разы взлетит. И тогда она сможет наконец-то купить себе новые туфли. Она пошевелила большими пальчиками ног и подушечкой пальца на правой ноге, почувствовала холодный пол кабинета. Щеки тут же вспыхнули румянцем от стыда. Нет, она не поддастся на их уговоры. У Элизабет открылся дар магички, и его стоило развивать. Даже в приюте ей директриса пророчила успешное будущее.
— Я готова учиться у Вас, — утвердившись в своих желаниях, девушка с вызовом глянула ректору в глаза. — Я не сдамся.
Проректор кинул на девушку хмурый взгляд и, взяв в руки колокольчик, звякнул в него. По кабинету разнесся гулкий звон, оглушая Эль. Она вскинула руки и зажала уши. В памяти тут же вспыхнула картинки из прошлого.
Шестнадцатилетняя девочка стоит на пепелище родного дома. Ее глаза забивает пепел, поднявшийся от взмахов перепончатых крыльев. А она ничего не понимает, только закрывает лицо ладошками, пряча его от исходящего от пепелища жара.
