1. Глава I: «Очереди есть везде!»
Сухость и темнота. Жуткая и повсеместная сушь, стоявшая в пещере заставляла камень под ногами хрустеть и измельчаться от самого лёгкого и осторожного шага людей, не желающих споткнуться.
Температура и без того горячего воздуха по мере продвижения группы из четырёх людей в глубь пещеры поднималась всё выше, постепенно усложняя им процесс и без того тяжёлого дыхания, эхом разносившегося вдоль высоких пещерных стен.
Освещая путь несколькими переносными газовыми фонарями, группа бодрым шагом шла всё дальше, опускаясь глубже по туннелю.
— Эй, охотник! Что ты видишь своей «Дальнозоркостью»? — обратился замыкающий отряд мужчина в тяжёлых латах ко впереди идущему юноше в плотном ростовом плаще со внушительной гладкоствольной винтовкой за спиной.
— К счастью, признаков засады или наличия мелких духов нет. Дальше за поворотом есть усиливающийся источник света. Думаю, мы почти на месте.
— Считаешь, это свет от «Хранителя пламени»? — спросила девушка в балахоне и с посохом, идущая прямо за охотником.
— Это наиболее вероятный вариант с учётом того, насколько глубоко мы уже спустились.
— Отлично! Всем быть наготове. И подготовьте свои групповые ауры, нас ждёт долгий бой, — воскликнул латник.
— Надеюсь, рейд на столь сильного элементаля стоит того, — высказалась девушка.
— Ну, если не хотим иметь нужды высовываться во внешние земли в период тёмной зимы, то да. Это самый прибыльный способ и наименее опасный, если будем действовать правильно. Всё-таки благодаря купленной у гильдии охотников информации о его поведении в бою и с нашей особой тактике, победа — лишь вопрос времени. Соберём его останки, продадим кузнецам — и сможем спокойно пережить следующий год.
— С такой выгодой, странно, что тут никого нет кроме нас. На столь лакомый рейд должна быть очередь, — поделился мнением охотник
— Она и была, месяц назад. Сейчас все местные гильдии восстанавливаются и лечат раненых. А пришлых групп вроде нас на этом краю континента мало: территория хоть и обжитая, но суровая к чужакам, — подключился к разговору четвёртый член группы. Идущий перед замыкающим группу латником, белобородый мужчина средних лет, он носил кирасу и лёгкие щитки чёрных льняных одежд. Сбоку у него на поясе свисала сабля.
— Наш проводник наконец подал голос! Смотри, в бою не подведи. Хотя твои советы и являются дельными, мы всё-таки многое ставим на твою тактику, раз вчетвером рейдим элементаля, после которого полноценные гильдии зализывают раны целый месяц.
— Я лично присматривал за тем, как последователи льда накладывали руны и зачаровывали этот ледяной кристалл, — мужчина достал из подсумка, закреплённого около сабли, переливающийся синевато-белым светом кристалл. — Он сможет призвать высшие ледяные ветра, пусть даже их толику. На пару часов они смогут запечатать даже «Жерло древних» и лишить «Хранителя» постоянного источника силы. А без него он уже не столь опасен и, что более важно, не сможет применять свои абсолютные атаки.
