[Эль Бланк, Ольга Копылова
Искорка и Вьюжник]
ПРОЛОГ
Огонь полыхал. Языки пламени взлетали к небу, алыми росчерками разрывали воздух и бессильно опадали, чтобы через мгновение вспыхнуть снова. Горящая в этом огненном зареве фигура мужчины то теряла чёткость контуров, полностью перевоплощаяясь в стихию, то обретала человеческую ипостась. Последнее происходило всё чаще, а значит, силы стихийника почти иссякли. Оставались последние крохи, которых едва хватало, чтобы держать на расстоянии хищно кружащую в ожидании наживы банду разбойников и отбиваться от своры натравленных на него ледяных волков.
Трое из них уже растеклись лужицами, покрывшимися тонкой коркой льда. Ещё один едва слышно скулил, пытаясь сохранить животную форму. Лишь последний, сверкая холодными синими глазами, обнажал белоснежные клыки. Стряхивал с шерсти ледяные кристаллики, когда его меха касалось пламя, и утробно рычал, поощряемый окриками хозяев.
Условных хозяев, разумеется, потому что послушными питомцами ледяные волки, даже прирученные, никогда не были, зато интуитивно ненавидели огненную стихию во всех её проявлениях. Чем бандиты и воспользовались, подстроив засаду и пустив впереди себя дикую природную стихию в зверином обличии.
Рывок. Летящий в прыжке серый зверь. Вскинувшиеся в защитном жесте руки стихийника, превратившиеся в пламенный всплеск. На большее сил не хватило, и мужчина окончательно обрёл человеческий облик. Рухнул на колени в лужу, что секунду назад была ледяным волком.
— Э-ге-гей! — раздался торжествующий крик и лязг оружия. Воздух наполнило физически ощутимое предвкушение лёгкой победы.
Мужчина из последних сил поднял голову. Тяжело дышал, пытаясь справиться с парализующим отчаянием. Потухшие, потемневшие глаза смотрели на приближающихся разбойников. Разномастных, в невообразимого вида одежде явно с чужого плеча и наружности весьма своеобразной — благородство в их лицах отсутствовало напрочь. Ждать от них милосердия было совершенно бессмысленно — они были готовы убивать ради наживы. Жизнь для них ничего не стоила, в отличие от материальных ценностей.
Обессиленный стихийник с ужасом осознавал, что шансов на спасение у него нет. В последнем бессмысленном порыве попытался вспыхнуть, но тело так и осталось человеческим. Толпа разбойников с гиканьем пронеслась мимо, рванув к перевёрнутым саням. Четверо окружили добычу.
— Ну что? Не ожидал? Как мы тебя, а?.. — главарь несдержанно захохотал, оскалив гнилые зубы. Шагнул к обречённому мужчине, взмахивая кинжалом.
Светлая сталь рассекла воздух, и стихийник невольно зажмурился. Вот и всё, конец.
