Искатели Сути
Сознание вернулось с размаху, будто меня швырнули лицом в ледяную воду после долгого, темного падения. Первый вдох – как битое стекло в легких, и тут же – глухой удар под дых, добивающий остатки ясности. Где я? Память – черный провал, выжженная земля. Ни единой зацепки, только животный страх, зарождающийся где-то в солнечном сплетении. Я вцепился в реальность единственным доступным способом: заставил себя моргнуть, снова и снова, пока перед глазами не перестали плясать цветные пятна. Я стою. Конечности одеревенели, словно не вполне подчиняясь воле, но я каким-то чудом удерживал равновесие на подгибающихся ногах. А вокруг – комната. Четыре стены и потолок, от которых веяло такой стерильной отчужденностью, что хотелось закричать.
Заорать не получилось – крик застрял где-то в пересохшем горле, когда боковое зрение выхватило движение. Я не сразу понял, что это. Оглушенный разум, отказывался принимать новую порцию невозможного. Но вот картинка сфокусировалась, и я осознал: я здесь не один.
Десять, а может, и все пятнадцать человеческих силуэтов застыли в таких же неестественных, сломанных позах внезапного пробуждения. Все до единого – мужчины и женщины разных возрастов – были облачены в серовато-бежевые комбинезоны. Одежда выглядела легкой и функциональной, не стесняющей движений, и у всех была идентичной с какой-то почти механической, обезличивающей точностью.
Через несколько невыносимо долгих мгновений, когда первый приступ паники начал стихать, выяснилось: мы все с одинаковой ошарашенностью пялимся друг на друга, пытаясь отыскать в чужих, таких же растерянных глазах хоть какой-то намек на ответ.
«Где это мы?..» – донесся до меня хриплый, озадаченный голос слева. Я обернулся. Мужчина, которому принадлежал голос, уже твердо стоял на ногах. Он двигался с профессиональной четкостью человека, привыкшего полагаться на свою реакцию, но даже его стальные нервы, казалось, были натянуты до предела. Прежде чем заговорить снова, он быстрым взглядом обвел тесную комнату – четыре стены, тусклые лампы на потолке, затем каждого из нас. Его лицо напоминало старую, выдубленную кожу, туго обтягивающую выступающие скулы, а цепкий взгляд оценивал обстановку, словно взвешивая потенциальную угрозу. После этого он шагнул ко мне – возможно, потому что я стоял ближе всех или выглядел наименее потерянным. Протянул широкую, мозолистую ладонь. «Степан, – представился он, и в его голосе сквозила тревога, скрытая за военной выправкой. – Что здесь, черт возьми, происходит? Кто все эти… люди? И где мы?!»
