Кофейный автомат на третьем этаже SolarShield Inc. издавал звук, похожий на предсмертный хрип астматика. Лена Карр знала этот звук наизусть – двенадцать секунд бульканья, три секунды тишины, затем финальный всхлип, после которого в пластиковый стаканчик извергалась коричневатая жидкость, лишь отдалённо напоминающая кофе.
Она стояла перед автоматом, сложив руки на груди, и ждала. За окном Скалистые горы подпирали небо, такое синее, что оно казалось нарисованным, – слишком яркое, слишком совершенное для марта. Колорадо умело притворяться открыткой.
Автомат издал последний всхлип.
– Доброе утро, Лена.
Она обернулась. Кевин Чжоу из отдела корпоративных коммуникаций улыбался ей той особенной улыбкой, которую люди приберегают для коллег, чьи имена помнят только потому, что видят их каждый день. Высокий, в идеально отглаженной рубашке цвета морской волны – Кевин выглядел как человек, которому нравится его работа. Лена всегда находила это подозрительным.
– Утро, – ответила она, забирая стаканчик.
– Как выходные?
– Были.
Улыбка Кевина чуть дрогнула, но не погасла. Профессионал.
– Слышал, ты закончила отчёт по февральскому выбросу?
– Вчера.
– Круто. Круто. Менеджмент был в восторге. Они говорят, твои прогнозы – самые точные в отрасли.
Лена отпила кофе. Горький, водянистый, с привкусом автомата, который не чистили с прошлого квартала. Идеально соответствовал её настроению.
– Передай им спасибо.
– Обязательно. – Кевин помолчал, очевидно ожидая продолжения разговора. Не дождался. – Ну, увидимся на совещании?
– Возможно.
Он ушёл, всё ещё улыбаясь. Лена подождала, пока его шаги стихнут в коридоре, и только тогда позволила себе вздохнуть.
Рабочие будни.
Она шла к своему кабинету мимо одинаковых дверей с одинаковыми табличками. SolarShield Inc. занимала три этажа в бизнес-центре на окраине Боулдера – достаточно далеко от настоящего научного сообщества, чтобы не привлекать внимания, достаточно близко к горам, чтобы обещать сотрудникам «атмосферу и баланс». Компания мониторила солнечную активность для спутниковых операторов и энергетических корпораций: прогнозы геомагнитных бурь, оценки рисков, консультации по защите оборудования. Работа, в которой точность ценилась выше воображения.
Именно это Лене и было нужно.
Её кабинет располагался в конце коридора, подальше от открытых пространств с их бесконечным гулом разговоров. Маленькая комната с окном, выходящим на парковку, – одна из привилегий старшего аналитика с десятилетним стажем. На стене висела карта солнечного цикла: жёлтые и оранжевые волны, поднимающиеся и опадающие с одиннадцатилетней периодичностью. На столе – два монитора, стопка распечаток, фотография в рамке (горы, не люди) и кактус в глиняном горшке.
