Пролог
Долгое время земля Элириума не знала тени. Люди просыпались с первыми лучами солнца, не ведая страха, и засыпали под мирный стрекот цикад. Слово «горе» казалось лишь пыльным преданием из забытых сказок, чем-то далеким и невозможным в их залитом светом краю.
Эта бескрайняя земля была полна жизни, которая текла здесь широкой, неисчерпаемой рекой. Леса стояли незыблемыми стенами, полные шорохов и птичьего пересвиста. Здесь, не спеша, жили светлые, добрые люди. Весна приносила им надежду, лето – неустанный труд под жарким золотым небом, осень – щедрые дары, а долгая зима – время для сказок у очага. В те поры никто не запирал дверей на засовы, ведь высшим законом было гостеприимство. Путник, застигнутый непогодой, всегда мог рассчитывать на кусок хлеба и тёплое слово, а радость одного дома становилась праздником для всей улицы.
Но в одночасье золотой век оборвался. Словно сама тьма обрела плоть, из разломов земли и густых лесных чащ выползли те, чьим единственным законом была жажда крови. Кровожадные твари, не знающие пощады и боли, наводнили цветущие долины. Там, где раньше звучал смех, теперь воцарился леденящий шепот смерти, а некогда безмятежные горизонты окрасились багрянцем пожарищ. Невинность этого мира была растерзана когтями и клыками, и великая тишина сменилась бесконечным криком тех, кто впервые познал, что такое истинный ужас.
Их пришествие не просто принесло смерть – оно осквернило само естество мира. Там, где ступала тяжелая лапа или проползало склизкое брюхо, жизнь иссякала, оставляя после себя лишь мертвую, выжженную пустошь. Плодородная почва, веками кормившая селения, на глазах обращалась в липкий черный пепел, словно земля сама молила о гибели, не в силах выносить дыхание монстров.
Но самым страшным стало исчезновение света. Твари принесли с собой мглу, столь густую и противоестественную, что небесное светило не выдержало этого натиска. Золотое солнце, некогда согревающее каждый листок и каждую душу, потускнело, подернулось пеленой тлена и, наконец, окончательно захлебнулось в наползающем сумраке. Великий огонь погас навсегда, оставив мир во власти вечных сумерек, где в непроглядной черноте теперь сияли лишь голодные глаза тех, кто превратил этот край в свою охотничью вотчину.
От былого величия человеческого рода остались лишь горстки теней, затерянных в бесконечной ночи. Те, кто не пал в первые дни, превратились в беглецов на собственной земле, в узников вечного мрака. Смерть ходит за ними по пятам, вдыхая в затылок холодным смрадом бездны, и ряды выживших редеют с каждым затхлым рассветом, который больше не приносит тепла.
