ПРОЛОГ
Король Тодеус Первый лениво раскинулся в кресле, перекатывая в руках два гладких шарика. Предстоящая встреча с графиней де Лакост не сулила ничего интересного, однако отказывать в аудиенции упрямой вдове не следовало, поскольку именно она содержала внушительную часть армии, которая могла потребоваться, если вновь случится большой прорыв тварей из нижнего мира.
Тучная женщина, одетая по последнему слову моды, буквально вплыла в его кабинет и неуклюже плюхнулась на стул для посетителей. Сложно было поверить, что когда-то она была одной из первых красавиц при дворе, и заинтересованные взгляды в ее сторону кидал даже правитель.
– Давайте сегодня обойдёмся без дополнительных расшаркиваний, Рогнеда, – предложил он, решив, что это поможет максимально сократить время визита, поскольку не придется вести невнятные разговоры о здоровье и погоде.
– Что ж... Я тоже не против перейти сразу к делу. Четырехчасовая тряска на дирижабле, знаете ли, отбивает излишнюю болтливость, – не преминула пожаловаться графиня, а хозяин кабинета подумал, что болтливость этой дамы не так уж легко отбить. – Я хочу выдать замуж свою дочь.
Даяна де Лакост являлась единственной наследницей огромного состояния, так что была завидной невестой. Удивительно, что ей удалось дожить до девятнадцати лет, оставшись незамужней, хотя, возможно, этому способствовал скверный характер девушки.
Тем не менее женихи не давали Даяне прохода: их не пугало ее поведение, зачастую выходящее за рамки дозволенного в высшем обществе, а также то, что она обладала заурядной внешностью, да и дар имела посредственный.
– Что ж, если вы хотели спросить моего дозволения, то я не против. Кто же счастливчик?
– Герцог Микаэль Фортис, – улыбаясь, заявила графиня.
– Микаэль? В самом деле? Вот это неожиданность! – удивился Тодеус Первый. – Я-то думал, что он прячется на границе от поклонниц, а он, оказывается, надумал жениться и мне не сообщил, негодник!
Для короля все складывалось просто замечательно: он давно собирался женить двоюродного племянника на подходящей девушке, только тот все упирался рогом. К сожалению, рычагов давления на родственника практически не было: он обладал высшей степенью дара чистой силы. К тому же, став совершеннолетним, оставил заправлять делами герцогства наместника, а сам вместе с войском отправился на границу государства – к ущелью Стрекнот, где чаще всего появлялись перебежчики из нижнего мира.
Службу он нес отлично и своевременно ликвидировал прорывы, отправляя даже самых страшных тварей восвояси до того, как они успевали нанести весомый ущерб, так что даже упрекнуть Микаэля было нечем. А теперь ещё такой подарок судьбы – без лишних подсказок выбрал самую выгодную невесту. Все же лучше, когда богатым графством управляет пусть и дальний, но родственник.
