Глава 1. Полёт в направлении сигнала…
Капитан Глоренс вёл своё пошарпанное судёнышко по следам сигнала номер триста сорок семь вот уже многие десятки лет. Сотни раз капитан терял сигнал. Но когда казалось, что больше никакой надежды нет и сигнал потерян навсегда, Глоренс, как заправский сыщик и следопыт в одном лице, умудрялся снова и снова уловить его обрывок. А потом выставить новый правильный курс для очередного гиперпрыжка своего потрёпанного челнока.
Корпус старого межзвёздного корабля, казалось, уже сам весь покрылся такими же морщинами, как и лицо Глоренса. Иллюзию этих морщин создавали хаотично расположенные, поблёскивающие в свете звёзд иридиевые заплатки, закреплённые множеством заклёпок. Ведь Глоренс был вынужден терпеливо зашивать такими заплатками трещины и микроскопические пробоины, постоянно появлявшиеся в наружной обшивке корабля после каждого метеоритного дождя. Но челнок был крепко построен и продолжал полностью выполнять своё назначение – исполнять приказы своего капитана и нести его навстречу цели экспедиции.
«Главное – успеть долететь до места по направлению к Планете, где сигнал ещё существует, но он уже не будет искривлён из-за притяжения чёрных дыр или отражения от звёзд, – размышлял Глоренс. – Тогда будет проще. Я смогу указать компьютеру основное направление на Планету, настроить автоматический облёт препятствий кораблём и его последующий возврат на курс. А сам наконец-то смогу лечь в анабиоз».
Но до сих пор не было уверенности, что после очередного исчезновения сигнала его следующий обрывок найдётся в том же направлении прямого участка курса, что и раньше.
Так и было – сигнал терялся, сколько бы Глоренс не вёл корабль прямо. Капитану приходилось возвращаться назад, к месту, где он уловил последний обрывок. Потом снова ожидать там сигнал. После чего рассчитывать новый прогноз его возможных отклонений. Затем выбирать наиболее вероятное направление и выполнять новый гиперпрыжок.
Капитан опасался, что так и пройдёт вся его жизнь – в поисках Планеты… Но он не сможет её найти…
Глоренс получил это почётное задание совсем юнцом, сразу после звёздной академии – как лучший выпускник. Пять лет назад, когда он проходил точку невозврата, компьютер, как и положено по протоколу, девять раз блокировал внесение нового курса и предлагал развернуться обратно к родной планете… Пока это было ещё возможным. Но упрямый капитан снова и снова задавал курс очередного прыжка в направлении источника сигнала, и компьютер сдался.
