1. Пролог
«В рассветный час, когда на небе вспыхнет Наррская звезда,
Хрустальная королева лишит жизни своего короля».
(Древнее пророчество)
— Давайте поговорим, ваша светлость, о выгодах! Вы знаете, что звери Хасса тоже способны защищать нас от зла?
Герцог выжидающе смотрел на седовласого старца в белых одеждах. Тот степенно расхаживал по залу, обмахиваясь перламутровым веером. Не просто так Рару Ма пригласил его в закрытую комнату, надёжно спрятанную от глаз прихожан. Жрец явно что-то задумал.
Рару Ма обаятельно улыбнулся. Впрочем, он так улыбался всегда. Любой незнакомец решил бы, что жрец радуется, но герцог знал, что за маской скрываются холодный разум и циничный расчёт. Весьма полезные качества для одного из влиятельных мужей государства.
— Эти твари слишком неразборчивы, — поморщился герцог. — Они не щадят даже своих.
— Позвольте, Фектист! Эти звери великолепно боятся амулетов Ардины. Разве не так?
Жрец бросил небрежный взгляд на золотой браслет с широкими ромбовидными звеньями. Фектист намёк сразу понял.
Именно этот амулет недавно спас ему жизнь. Никогда не забыть ту поездку в столицу. Путь к ней пролегал вблизи морёных болот, граничащих с землями Хасса. Каким образом на дороге оказались неживые отродья, не понял никто. Ни он сам, ни стража, закованная в стальные доспехи.
Разгорелась жестокая схватка. Живые проигрывали. Нежить тёмной богини отравляла собой воздух и кровь, вызывала жуткую боль в костях, сводила с ума. Она теснила людей к болотам, чтобы поживиться их мясом, когда на мешанину неравной войны явились из сумрака хассы. Хвостатые шестипалые ящеры, покрытые серой чешуей, играючи расправились с нежитью, попутно перемалывая когтями и крыльями всадников. А вот ему повезло! На его руке оказалась магическая защита.
Фектист невольно поёжился. Красные глаза над ним и падающая слюна, прожигающая ядом траву, — не самое лучшее зрелище в жизни. Да! Он чудом остался жив.
— Всё, что вам нужно...
Голос жреца вырвал его из тягостных воспоминаний.
— Лишь пожертвовать невинностью дочки, выдать её замуж, а после убить короля.
— Я не уверен, что Ирсан вообще хочет жениться.
— О нет! Он уже спрашивал меня, как реагирует архаит, соприкасаясь с Виянной.
Фекстист сжал зубы от досады и подошёл к окну. Причитания нищих на площади перед храмом откровенно приелись. Порывом ветра принесло смрадный запах грязи и гниения от тех, кто болел.
Герцог долго смотрел на широкую площадку, заполненную прихожанами и калеками. Ползающие на коленях люди в поисках мелких монет, разбрасываемых знатью, вызывали стойкое отвращение. А ещё — невольный страх оказаться среди отбросов общества и потерять всё, что его род приобрёл.
