Пролог
Космическое судно «Заря-7» зависло в неподвижной точке над ночной стороной Земли. Внешне оно ничем не отличалось от сотен других грузовых челноков, курсирующих между планетой и орбитальными станциями. Но его груз был уникален. В герметичном контейнере, shielded from all external radiation, покоился объект, обозначенный в манифесте как «Артефакт №1». Его нашли на Марсе, в долине Маринера, наполовину вкопанным в красный песок. Он не излучал энергии, не состоял из известных науке элементов и был абсолютно инертен. И идеально кругл. Сфера.
Капитан Алиса Коренева проверяла показания датчиков. Экипаж из трех человек пребывал в состоянии скучающей рутины. Еще шесть часов до стыковки.
Она не могла знать, что тикающие секунды на таймере миссии были для них уже не важны. Теперь их время измерялось иначе.
Глава 1: Аномалия
Первым это почувствовал бортинженер Йенс, норвежец с сорокалетним стажем. Он потянулся за кружкой с кофе, которую поставил на панель управления минуту назад, и обжег пальцы. Кофе кипел. Сам себя. Без внешнего нагрева.
– Что за черт? – пробормотал он, тряся рукой.
Алиса отвлеклась от монитора.
– Йенс? Проблемы?
– Кажется, система подогрева на моем месте сошла с ума. Кружка раскалилась.
Внезапно погас свет. На секунду воцарилась темнота, а затем аварийное освещение окрасило кабину в багровый цвет. Завыла сирена.
– Доклад! – скомандовала Алиса, ее пальцы уже летали по клавишам.
– Энергия пропала! – крикнул второй пилот, Марк, молодой и амбициозный выпускник академии. – Все основные системы offline. Резервные генераторы не запускаются! Это… это невозможно!
Но невозможное только начиналось. Алиса взглянула на свои часы – электронные, встроенные в консоль. Цифры бешено менялись, показывая то 23:59, то 00:00, то переносясь на годы вперед, то откатываясь назад.
– Время… сходит с ума, – прошептала она.
Она посмотрела в иллюминатор. Звезды, обычно неподвижные и вечные, плясали, растягивались в светящиеся линии и снова собирались в точки. Земля внизу то оказывалась покрытой льдами, то сияла изумрудом материков, то превращалась в коричневую пустыню.
– Эффект относительности? Мы движемся с субсветовой? – спросил Марк, и в его голосе сквозил животный ужас.
– Нет, – глухо ответил Йенс. Он смотрел не на экраны, а на свою руку. Кожа на тыльной стороне ладони сморщилась, покрылась пигментными пятнами, а затем снова стала молодой и упругой. – Это не мы. Это само время. Оно течет с разной скоростью. Локально.
Он поднял на капитана глаза, полые от понимания.
– Это Артефакт. Он пожирает время.
