Июнь 1509 года. Предгорья Альп.
– Вот он, Марита!
Длинная костлявая фигура чернокнижника тремя широкими шагами пересекла комнату, большое серебряное блюдо тихо звякнуло, ударившись о стол. Марита нервно сглотнула. Темно-зеленая, казавшаяся почти черной в неровном свете свечей грубая ткань скрывала от нее Сэлимер, Кристалл Власти.
Шакринн одним движением сдернул скрывавшую Кристалл материю, и Марита не смогла сдержать удивленно-восхищенного вздоха.
Девушка склонилась над Сэлимером. Поверхность кристалла, вопреки ее ожиданиям, была идеально ровной, словно отполированной, а сам Сэлимер представлял собой большой прозрачный шар. В сердце кристалла, в самой его глубине, то и дело вспыхивали крохотные разноцветные пульсирующие искры, которые потом тускнели и рассыпались, уступая место новым.
Тяжело дыша, Марита резко склонилась над блюдом и прижалась носом к холодному шару. От этого быстрого движения ее высокая прическа рассыпалась, густые светло-русые волосы волнами упали на спину.
Шакринн с улыбкой наблюдал за девушкой. Шестнадцать весен минуло с той поры, когда он, проклятый людьми отшельник-чернокнижник, подобрал ее, голодную, замерзшую и зарёванную, в предгорьях Альп.
Та испуганная зареванная девчонка превратилась теперь в девушку-красавицу, его помощницу, его единомышленницу, его возлюбленную, его гордость, его радость.
– Кристалл Власти может исполнить любое желание хозяина, – негромко сказал Шакринн.
– И что же ты пожелаешь? – Марита оторвала взгляд от шара и взглянула прямо в лицо магу.
Глаза чернокнижника недобро блеснули:
– Я хочу очистить землю от людской нечисти! – злым шепотом ответил он. – Ото всех до единого! Чтобы мы с тобой остались вдвоем на земле! Разве нам вдвоем плохо?..
Девушка вздрогнула. Тон, которым были сказаны эти слова, давал понять: Шакринн абсолютно не шутит, и переубеждать его бесполезно.
Марита знала: Шакринн от людей натерпелся вдоволь. Еще мальчишкой его выгнали из родной деревни за то, что навел порчу на изводившую его постоянными придирками мачеху. Помыкавшись по свету, но так и не найдя себе места среди людей, молодой чернокнижник поселился здесь, в предгорьях Альп, в одинокой хижине. Марита знала, что Шакринн недолюбливает людей, но чтобы настолько!..
– Утро вечера мудренее. Завтра с утра я всем этим и займусь, – Шакринн подхватил блюдо с кристаллом и отнес его в крохотную боковую комнатку, служившую чуланом, откуда доносился приятный пряный запах сушеных трав. – Пошли спать, Марита.
…Марита напряженно прислушивалась к ровному и тихому дыханию Шакринна. Спит? Или же, как и она, притворяется? Девушка очень осторожно высвободила руку из-под головы чернокнижника и отодвинулась на край кровати. Быстро бесшумно встала, нашарила туфли, торопливо накинула платье. На цыпочках прокралась к выходу из спальни, но вдруг не удержалась, так же на цыпочках скользнула обратно к кровати, склонилась над низким ложем и осторожно поцеловала спящего в лоб.
