Глава 1
В заснеженном дворе княжеского дома, окутанного мягким лунным светом, зажглась яркими магическими огнями величественная ель. Сверкающие огоньки рассыпались по ее пушистым ветвям и мерцали, словно сотни маленьких звезд, переливались в хрустальных шарах и блестящих подвесках, отражая и множа разноцветные блики.
Весь двор ахнул от восторга и зааплодировал. Я тоже запрыгала и захлопала в ладоши, ведь предвкушение нового года – это всегда ожидание радости и чего-то волшебного.
Князь Кромель улыбнулся в густую седую бороду и довольно кивнул своему магу, что зажег волшебством гирлянды на лесной красавице. Его жена Райсла с двумя дочерьми — Гелиндой и Эрдис, радостно переговаривались, рассматривая яркие шары с искусно нарисованными на них картинками.
Двор полнился гомоном княжеских гостей, прислуги и рабочих. Радостное настроение перед праздником овладело всеми. Я потерла щеки, их щипало от мороза и колючие варежки чуть оцарапали кожу. Поправила шапочку и решилась подойти ближе, рассмотреть елку.
— Айслин! — окрикнул меня резкий голос ключницы князя — Визгард. — Иди к себе, отоспись лучше перед завтрашним днем!
Пожилая женщина была строгой, и умело управляла слугами в доме князя, но мне казалась слишком уж она с нами резкая. На Визгард был накинут тулуп из овчины, что делал ее еще толще.
— Но… — хотела я было возразить, что пять минут любования на елку ничего не изменят, но Визгард меня слушать не стала, перебила.
— Айслин, иди. Завтра сама знаешь, приедут важные гости и нам всем рано утром вставать, готовить и убираться.
Я тихонько вздохнула и, понурив голову, пошла к себе.
Снег поскрипывал под сапогами, и я плелась к дому, где жили слуги. Луна на небе светила одиноким фонарем в царстве ночи. Ее диск, безупречно круглый и ослепительно белый, казался вырезанным из лунного камня. Свет луны ярко освещал дорогу, которая шла мимо амбаров со съестными припасами, возле конюшни и хлева со свиньями. Вскоре я подошла к двухэтажному бревенчатому заданию, где ютились слуги в небольших комнатушках. Отряхнула ноги, с них комьями посыпался снег: в этом году зима была особо снежная. Стряхнула снежинки с шубки, поношенной, правда, но еще годной. Тетя подарила ее мне, когда пристраивала на услужение в княжеский дом год назад.
Скрип ступенек на второй этаж сопроводил меня до моей комнаты в самом конце коридора. Ну и что, что маленькой, зато я жила там одна, чему не могла не радоваться, хоть в чем-то повезло мне. Хотя раньше, когда я жила с родителями, делила комнату с маленьким братом. Но это было в другой моей жизни: счастливой и беспечной. Никогда не знаешь, как повернется твоя судьба и лицом ли, или спиной, так что сейчас я уже и этому убогому крову была рада.
