Outsider Thunder. Серия 1: Гром из провинции Пролог Этот мир несправедлив. Намикава Райто повторял эту фразу про себя так часто, что она стала мантрой. Он шептал её, когда смотрел, как аристократы проходят мимо него в школьном коридоре, даже не замечая. Он думал о ней, когда отец возвращался с завода с потухшим взглядом и сжатыми кулаками. Он чувствовал её каждой клеткой, когда проверял свой ранг D4 на официальном портале и видел строчку: «Стипендия не предоставляется». Сильные угнетают слабых. Слабые терпят, потому что так надо. Мой отец терпит двадцать лет. Моя мать терпит ещё дольше. И я я тоже терпел. До сегодняшнего дня. Поезд мерно покачивался, унося его в Токио. За окном проплывали поля, посёлки, бесконечные рисовые чеки — всё, что он знал с детства. Город Идзуми оставался позади. Впереди был огромный, пугающий, равнодушный мегаполис, где его никто не ждал и где он был всего лишь одним из тысяч D-рангов, приезжающих в столицу с надеждой. Но сегодня, впервые за восемнадцать лет, Райто почувствовал нечто, похожее на электрический разряд в груди. Не страх. Не отчаяние. А что-то другое, чему он пока не мог подобрать названия. Может быть, это надежда. Глава 1. Диплом Актовый зал небольшой городской школы сиял огнями. На стенах висели старые гербы учебных заведений Японии, под потолком, в специальной магической сфере, парили десятки гримуаров выпускников, ожидая, когда хозяева заберут их после церемонии. Мягкий голубоватый свет исходил от магических кристаллов, встроенных в стены, и создавал торжественную, но какую-то казённую атмосферу. Райто сидел в третьем ряду. Он машинально потирал правую руку под перчаткой — привычка, оставшаяся с детства, когда неконтролируемый выброс маны оставил на коже тонкий шрам в виде ветвящейся молнии. Шрам давно не болел, но в моменты волнения рука начинала зудеть. Он огляделся. Зал был заполнен выпускниками, их родителями и учителями. Те, кто сидел в первых двух рядах, заметно отличались от остальных. Их форма была сшита из более дорогой ткани, на рукавах и воротниках поблёскивало серебряное шитьё, а на груди — родовые броши. Аристократы. В их жилах текла мана, которую простые смертные могли только мечтать получить по рождению. Их было всего трое в этой школе, но они занимали целый первый ряд, и учителя относились к ним с подобострастием, которого никогда не проявляли к остальным. — Выпускник, Намикава Райто! — голос ведущей пронзил зал. Райто поднялся. Он чувствовал на себе десятки взглядов, но ни один не задерживался дольше секунды. Ничего особенного — обычный парень, из тех, кого на фотографиях класса путают местами. Он прошёл к сцене ровным шагом, стараясь не смотреть в первый ряд. Директор — пожилой мужчина в очках, с седыми волосами и строгим лицом — протянул ему диплом. — Благодарю за годы учёбы, — произнёс Райто, как учили на репетиции. Директор кивнул, не глядя на него. Его взгляд уже скользнул дальше, к следующему выпускнику, который, возможно, был более достоин внимания. Райто вернулся на место. Сидящий рядом парень из F-ранга едва заметно кивнул ему. Райто кивнул в ответ. Между ними не было соперничества — только понимание того, что оба находятся в нижней части пищевой цепочки. — А теперь слово предоставляется лучшему выпускнику! — голос ведущей стал торжественнее. — Сакамото Хикару, ранг C3! По залу прокатился одобрительный шёпот. Кто-то зааплодировал, не дожидаясь окончания фразы. Хикару поднялся из первого ряда медленно, с достоинством, которое, казалось, было у него в крови с рождения. Он был высоким, с идеально уложенными чёрными волосами, тёмными глазами и безупречной формой с золотыми нашивками на рукавах и воротнике. Над сценой, среди парящих гримуаров, его собственная книга светилась мягким синим светом — отдельно от всех, будто даже магия признавала его превосходство. Хикару вышел на сцену, взял диплом и повернулся к залу. Он не пользовался микрофоном — его голос, усиленный простейшей магией усиления, разносился до самых дальних углов. — Уважаемые учителя, родители, одноклассники. Эти три года были для меня честью. Я благодарю школу за то, что она позволила мне отточить свой дар. Но больше всего я благодарен этому городу. Именно здесь я понял, что настоящая сила — не в ранге, а в стремлении защищать тех, кто слабее. Зал взорвался аплодисментами. Родители встали. Учителя улыбались. Аристократы в первом ряду переглядывались с таким видом, будто именно они и были теми, кого Хикару собирался защищать. Райто почти услышал, как скрипнули зубы у парня из E-ранга справа от него. Красивые слова, — подумал Райто. Которые ничего не значат, когда твой отец — глава магического совета префектуры, а в твоём гримуаре с рождения записаны техники, о которых другие могут только мечтать. Но он хлопал. Все хлопали. Потому что так было надо. Церемония закончилась. Выпускники потянулись к сцене, забирая свои гримуары. Райто взял свою книгу — неприметную, с потёртой тёмной обложкой, без единого украшения. Вес книги был привычным, почти родным. Он открыл её на первой странице, где когда-то вывел своё имя корявым детским почерком, и быстро закрыл. — Эй, Рай! Он обернулся. К нему подходил Танака — его единственный друг в школе, парень с вечно взлохмаченными волосами и доброй улыбкой. Ранг у Танаки был E2, ещё ниже, чем у Райто, но это никогда не мешало им общаться. — Нормально прошло, — сказал Райто, засовывая гримуар в рюкзак. — Слышал, ты в Токийский муниципальный поступаешь? — Танака говорил с набитым ртом — он успел стащить печенье с фуршетного стола. — Да. Завтра уезжаю. — А я вот в пожарную службу, — Танака усмехнулся. — Для E2 самое то. Хотя отец хотел, чтобы я попробовал в военную академию. Смешно, правда? Райто не ответил. Он смотрел, как Хикару в окружении свиты покидает зал. Кто-то из аристократов бросил взгляд в их сторону — быстрый, оценивающий, — и тут же отвернулся. Ничего личного. Просто разница в рангах. Они вышли на улицу. Вечерело. Городок у подножия холмов жил своей обычной жизнью. Магические фонари зажигались один за другим, отбрасывая на мостовую голубоватый свет. Где-то вдалеке разгружали магический грузовик — низкое гудение и лязг цепей, привычные с детства. Танака похлопал Райто по плечу и ушёл в сторону своего дома. Райто остался один. Он шёл по пустынной улице, перебирая в голове варианты. Университет даст отсрочку, но не изменит его ранга. А значит, через четыре года — такая же обычная работа, прозябание на нижних ступенях системы, вечные «терпи» и «не высовывайся», которые отец повторял как заклинание. Он остановился на мосту через реку. Тёмная вода блестела в свете фонарей. Где-то далеко кричала ночная птица. — Что мне делать? — тихо спросил он, обращаясь скорее к себе, чем к кому-то. В рюкзаке гримуар дрогнул. Райто почувствовал лёгкий разряд — знакомый, почти живой отклик. Будто книга говорила: «Ты ещё не всё попробовал». Он усмехнулся и пошёл дальше.
