В горизонте событий нет возврата.
Но именно там, на краю невозможного,
рождается то, что сильнее гравитации.
– из теории чёрных дыр
Некоторые люди – как сингулярности:
стоит подойти слишком близко -
и пути назад больше нет.
– неизвестный автор, 2289 год
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ПЕРВЫЙ КОНТАКТ
Глава 1
Станция «Аврора»
2341 год. Орбитальная исследовательская станция «Аврора» парила над планетой Кериас-7 – холодным газовым гигантом с кольцами из кристаллического водорода, которые в лучах далёкого светила переливались сотнями оттенков лавандового и золотого. Здесь, в четырёхстах тысячах километров от ближайшей обитаемой планеты, работали лучшие умы Содружества.
Сисилия Марс ненавидела, когда ей мешали думать.
Особенно – когда мешали думать красиво. А она сейчас думала именно красиво: пальцы порхали над голографической консолью, выстраивая уравнения квантового смещения в трёхмерное облако символов, которое медленно вращалось перед ней, переливаясь синим и белым. Семь лет работы. Семь лет гипотез, экспериментов, провалов и снова гипотез. И вот – наконец – что-то начинало складываться.
Сигнал вызова разрезал тишину лаборатории как скальпель.
– Доктор Марс. – Голос Айры, её ассистента, звучал странно – напряжённо, с едва уловимой ноткой благоговения. – Здесь… прибыл представитель «Архон Корпорейшн». Говорит, что у него назначена встреча с вами.
Сисилия опустила руки. Уравнения замерли в воздухе.
– У него не может быть назначена встреча со мной. Я никому не назначала встреч на эту неделю.
– Он показал документ, подписанный директором Варо.
Пауза. Сисилия медленно отвела взгляд от формул. Директор Варо. Это меняло дело. Директор никогда не давал доступ на «Аврору» без причины. А причины, которые интересовали «Архон Корпорейшн», Сисилии не нравились никогда.
– Проводи его в переговорную. Я буду через десять минут.
Она сохранила модель – каждое уравнение, каждый слой, каждый квантовый узел – и только потом встала. Поправила воротник белого лабораторного комбинезона. Провела пальцами по тёмным волосам, убирая непослушную прядь за ухо.
Переговорная комната «Авроры» была лаконичной до аскетизма: стол из матового алюминия, шесть кресел, панорамное окно с видом на Кериас-7. Когда Сисилия вошла, человек стоял именно у этого окна, спиной к ней, и смотрел на кольца планеты.
Он был высоким. Это первое, что она отметила – рефлекторно, как учёный фиксирует данные. Широкие плечи, прямая спина, тёмный деловой костюм из материала, который явно стоил больше её годовой зарплаты. Тёмные волосы, чуть длиннее корпоративного стандарта – намеренная деталь или небрежность? Сисилия ещё не знала.
