ПРОЛОГ
Осенняя ночь, опустившаяся на самую западную провинцию империи Нарн, была ненастной. Сильный порывистый ветер оглашал округу многоголосым воем. Натужно скрипели ветви высоких деревьев, еще не до конца успевших расстаться со своей пожухлой листвой. Тяжелые хмурые тучи, готовые вот-вот разразиться ливнем, были неразличимы на фоне темного неба. И только далеко, у самого горизонта, изредка полыхали бледные зарницы, предвещающие последнюю в этом году осеннюю грозу.
Одинокий всадник, скачущий через ночной лес на гнедом жеребце, раздраженно поморщился, когда очередной порыв ветра швырнул прямо ему в лицо пригоршню пахнущих сыростью листьев. Отряхнувшись, он ощутил, как на щеку упала большая холодная капля начинавшегося дождя. Мужчина взглянул вверх, где очередная вспышка как раз осветила пелену мрачных набрякших облаков, и пустил коня в галоп. Ему совсем не хотелось пасть жертвой этой непогоды.
К счастью, цель была уже совсем рядом. Выехав из леса, на ближайшем холме мужчина увидел поместье, притягательно светившее теплыми огоньками окон. Он успел как раз вовремя. Дождь полил, когда всадник ехал по широкой подъездной аллее, обсаженной с двух сторон могучими вековыми дубами.
Гостя ждали. Пожилой дворецкий, сразу узнавший мужчину, без лишних вопросов впустил его внутрь дома, где уже стоял слуга, готовый принять мокрый плащ. Избавившись от верхней одежды, мужчина довольно потянулся, впитывая всем телом уютное тепло большого холла.
- Ридеон! Хвала богам, ты приехал, - раздался вскрик, и с лестницы торопливо сбежала изящная брюнетка.
Женщина была очень красива, но сейчас ее несколько портили растрепанные волосы и покрасневшие от рыданий глаза. Тонкие пальцы нервно комкали белый носовой платок.
- Это Вальт нашел тебя?
- Да, Мали, - кивнул мужчина, названный Ридеоном. – Твой муж объяснил мне, что у вас случилось, и попросил разобраться.
- Ты сможешь помочь нам? - спросила брюнетка, с надеждой заглядывая в его глаза.
- Я очень постараюсь, - пообещал он, успокаивающе сжимая плечи женщины. – Но, Мали… Но, если подозрения подтвердятся, мне придется забрать ее у вас.
- Забрать? И надолго? – всхлипнула Мали.
- Надолго. Сами вы не справитесь, - последовал твердый ответ.
- Делай все, что посчитаешь нужным, - глухо ответила женщина, прижимая платок к лицу, - только спаси, пожалуйста.
- Я помогу, обещаю.
- Это просто невозможно выносить. Она так мучается, - голос Мали снова сорвался на рыдания.
- Все будет хорошо, - произнес Ридеон, приобнимая ее за плечи. – Просто возьми себя в руки и отведи к ней.
