Жизнь Эни разделилась на «до» и «после». Эпоха «до» подошла к концу одним солнечным утром, когда всех обитателей королевского замка согнали на площадь — наблюдать очередную казнь пойманного эвендина. Как и остальные, Эни боялась этих созданий и предпочла бы уйти, но присутствие на казни было обязательным для всех, кроме обслуги особых гостей. Она, убиравшая закуток на первом этаже, к этой категории не относилась.
Спасение подоспело в лице Лирди. Протолкнувшись сквозь толпу, она потянула Эни за локоть и заговорщицким шепотом попросила подменить ее в покоях лорда Магнуса.
— А что случилось? — спросила Эни.
Прежде чем ответить, Лирди оттащила ее подальше, чтобы не услышали другие служанки.
— Здесь будет господин Готтран, — она смотрела на Эни умоляющим взглядом. —Прямо здесь, внизу. Может, мне удастся привлечь его внимание, понимаешь?
Эни неопределенно повела головой. Она, конечно, поняла замысел Лирди — попасться на глаза королевскому советнику, очаровать его, стать личной служанкой и получить соответствующие привилегии, — но не могла взять в толк, как можно решиться на такое. Эни многое отдала бы, чтобы, наоборот, никогда не видеть Готтрана. Он казался ей жестоким и опасным, и от него за версту веяло запахом крови.
— Пожалуйста, — продолжала Лирди. — Надо просто прибраться в покоях — и все. Я потом тоже подменю тебя где-нибудь.
— Хорошо, я все сделаю.
— Только побыстрее! — попросила Лирди. — Милорд не любит заставать у себя прислугу.
«А кто любит?» — подумала Эни, с немалым облегчением отходя от эшафота. Лорд Магнус был важным человеком, но Лирди метила выше. Эни, напротив, частенько мечтала стать невидимой и была вполне довольна своим положением. Крыша над головой, сытная еда и, главное, безопасность — чего еще желать?
По пути в покои лорда Магнуса Эни невольно задумалась о том, что могло привести королевского советника сюда — вниз, к простым смертным. Ответ очень скоро появился перед глазами: из ближайшей башни показался Готтран. Громадный, с перекошенным от злости лицом, он сам тащил приговоренного к месту казни. Густая грива каштановых волос, обычно аккуратно причесанная, растрепалась, делая его похожим на обезумевшего от ярости воина, только что вышедшего с поля боя.
Эни в испуге отпрянула. Пленник, которого Готтран волочил за собой, походил на ребенка. Как и все эвендины, он был невысоким, хрупким, с гладким лицом, жемчужными волосами и большими круглыми глазами. Хотя Эни знала, насколько обманчива эта внешность, ей было больно смотреть, как обессиленное тельце почти волочится по земле, увлекаемое тяжелой цепью. Королевские стражи позаботились о том, чтобы выпустить из эвендина большую часть крови, иначе бы он быстро убил всех вокруг. А может, кровь выпустил сам Готтран. Видимо, у него имелись свои счеты с этим пленником: в противном случае он никогда бы не унизился до такого шествия.
