Сергей медленно поднимался на песчаный бугор, поросший невысокими, издалека напоминавшими земные ёлки деревьями. Хотя утверждать, что они напоминали ёлки, можно было лишь с очень большой натяжкой. Единственным поводом для сравнения было лишь то, что зелёную массу для обоих видов составляли иголки.
Но если для земной ели иголки действительно представляли массу, то у местного представителя флоры иголки были очень редкими и напоминали свечки зелёного цвета длиной двадцать-тридцать сантиметров. Да и вся конструкция дерева напоминала канделябр с множеством ячеек, в которых крепились эти самые свечки. От бугристого шишковатого ствола отходили сучья разной длины, на которых размещалось ровно по пять небольших стаканчиков, в которых стояло по одной зелёной иголке.
Умиляло ровное число стаканчиков для иголок, но Сергей, неоднократно сталкивавшийся с казусами, встречающимися в природе, не делал из этого каких-нибудь скоропалительных выводов вроде вывода о некоем совершенстве местной природы. Вполне возможно, что где-то неподалёку встречались представители этого вида деревьев с шестью или четырьмя стаканчиками. Взять хотя бы для сравнения пример с шестипалыми людьми.
Но если не придавать большого значения этим, на самом деле незначительным особенностям, Сергею здесь очень нравилось. Здешние места напоминали ему сосновые боры в Тверской области на Земле. Несмотря на то что огненное светило беспощадно жгло всё живое на размашистых пространствах, практически не прикрытых редкими кронами деревьев, дышалось здесь легко и приятно.
Умирающие иголки не меняли цвета, но, падая на песчаный грунт, раскалывались на мелкие части, как стеклянные. Поэтому идти приходилось как по зелёному стеклянному ковру, и каждый шаг сопровождался специфическим хрустом.
Сергей уже неделю находился на Побратимах. Звездолёт совершил посадку ночью в горах, предварительно сделав несколько оборотов вокруг планеты. Элмо (каждое жилое помещение или средство передвижения имело свой обслуживающий электронный мозг, как в стародавние времена в каждой избушке жил свой домовой) выбрал удачное место – плато высоко в горах, закрытое со всех сторон соседними вершинами и не просматриваемое снизу. Добавив к этому дополнительные условия искусственного камуфляжа, Сергей был абсолютно уверен в скрытности их месторасположения, а значит, и возможности выполнения задания без риска случайного провала.
Камуфляж был действительно достоин восхищения. Сергей до этого момента ни с чем подобным не сталкивался, хотя он за свою жизнь успел повидать многое. Корабль был оборудован электромагнитным устройством, которое полностью поглощало электромагнитное излучение с охраняемой территории, формировало картину заданного отражения на этом участке, сопрягало сформированную картину с естественным отражением с соседних участков и выдавало окончательный результат в качестве естественного оптического отражения. Таким образом, естественное плато со звездолётом на нём исчезало и заменялось горными пиками, встроенными в соседние горообразования так, что даже специалист по горным ландшафтам не смог бы определить подделку.
