Весь экипаж «Валентины» проснулся от глубокого анабиоза. И все, кто оказался свободным от вахты, собрались в кают-компании. Огромное помещение наполнилось почти до отказа. Шутки, смех звучали не умолкая. Люди были радостно возбуждены, как всегда бывает, когда в близкой перспективе возвращение на родную Землю.
– Теперь пойдем в трехмерном пространстве. Не люблю я эти заковыристые нуль-переходы.
– Верно. То ли дело – по старинке, под фотонными парусами, правда?
– Теперь – прямым курсом к Солнечной, – слышались отовсюду голоса.
Экипаж «Валентины» уже успел вчерне ознакомиться с окрестным пространством, изучить показания приборов, полученные, пока экипаж был погружен в глубокий сон.
– Необходимо обследовать получше эти небесные тела, – сказала Анга, старший астробиолог.
– Тоже мне – небесные тела! – пренебрежительно возразил ей кто-то, указывая на еле заметную рябь обзорного экрана. – Эти обломки слишком малы, чтобы на них можно было хоть что-то найти…
Завязался спор.
Капитан, однако, принял сторону Анги, и это решило дело.
На самый большой из окрестных обломков с «Валентины» отчалила шлюпка, в которой, кроме Анги, находились штурман и юный ядерщик Леон.
Следуя программе, шлюпка сделала несколько витков вокруг астероида и затем состыковалась с ним.
– А вдруг это искусственное тело? Уж очень оно правильной формы, прошептала Анга, ни к кому не обращаясь.
– Фантазии, – тут же возразил Леон, которого обуял бес противоречия.
Едва Леон ступил, однако, на новую планету, как его охватило странное, ни на что не похожее чувство. Словно какие-то токи пронзили каждый нерв, каждую клеточку его тела. В голове сами собой сложились слова: «Мы вышли. Приглушены дюзы усталые. Бушует чужая горячая пыль. От счастья познания чуточку шалые, мы плачем от счастья, что все это быль». Дело в том, что Леон писал стихи, но это была тайна, о которой знала только Анга. Три фигуры в оранжевых скафандрах осторожно двинулись в путь. Сбоку, чуть поодаль, семенила кибертележка, груженная необходимой для экспресс-анализа аппаратурой.
Астероид вращался вокруг собственной оси довольно быстро: когда они спускались по лесенке, изумрудное светило висело в зените, теперь же оно успело значительно склониться к горизонту.
– А когда-то люди думали, что в невесомости ходить легко, – вздохнул штурман, неуклюже вышагивая.
Люди все время брали пробы почвы и грузили их на тележку. Внимание Анги привлек странный предмет, она нагнулась и подняла его. Обломок имел острые края и был полупрозрачным.
– Словно кусок панциря какого-то существа, – произнесла она задумчиво, вертя в руках находку.
