Два года назад. Королевство Ноксенвен.
— Ваше Величество, все приглашённые уже в зале переговоров. Начинаем? — хриплым голосом спросил Велор, высокий и сухой старик с седой бородой, облачённый в алую мантию.
Король молча восседал на троне. Смотрел на скипетр, будто пытался увидеть в нём ответ.
— Да, — холодно бросил он. — Закончи с этим как можно скорее. Как будет сделано - ступай к советнику. Плата готова. И пусть это будет наша последняя встреча.
Ухмылка скользнула по лицу Велора. Он ловко откинул подол своей мантии и выпорхнул из зала, будто только и ждал разрешения.
***
Когда старик вошёл в зал переговоров, даже воздух замер. В его руках была книга. Та самая. Чёрная, пустая обложка словно поглощала свет. Две дюжины присутствующих - ведьмы, колдуны, маги, замерли, вмиг забыв о чём они только что говорили.
— Велор, объяснись, пожалуйста. Зачем ты притащил это? — пожилая дама, сидящая за громоздким овальным столом, с трудом сдерживала волнение.
— Где король? Зачем нас созвали? — возмущённо воскликнул пожилому колдуну один из магов, крепко схватив за руку свою жену.
Но Велор никого не хотел слушать. Резким движением он поднял книгу над головой.
— Молчать всем! — рявкнул он. — Ваше время вышло! Теперь я стану самым могущественным колдуном!
Быстрым шёпотом, на давно забытом наречии, Велор начал произносить заклинание и тьма сорвалась с книги, как чёрный дым - плотная, липкая, живая. Окутала Велора, создавая непреодолимый для других барьер.
Кто-то сразу метнул в старика магические лучи. Кто-то схватился за кристаллы, амулеты и зелья.
Всё впустую.
Зал погрузился в хаос.
Шары света, вылетая из рук магов, ударялись о тёмный барьер и тут же испарялись. Огонь в их руках даже не разгорался. Заклинания не действовали. Тщетные попытки терпели крах.
Все силы были направлены лишь на одного человека. Но Велор не дрогнул. Его фигура оставалась неподвижной.
А Книга Душ поглощала. Ведьму, мага, колдуна - одного за другим, целиком.
— Элоиза, беги! — закричала мать. Её голос пробивался сквозь рёв заклинаний.
Девушка стояла, как вкопанная. Ноги не слушались. Глаза не отрывались от происходящего. Отец сражался, понимая, что уже не спасётся. Но он должен был потянуть время, дать шанс спастись дочери.
И вдруг - рывок. Чья-то рука схватила Элоизу и силой вытянула из зала. Крепкий мужчина в доспехах спешно потянул девушку за собой вниз по узкой винтовой лестнице. Лязг металла, смешанный с топотом шагов, отдавались эхом от каменных стен. Свободную руку Элоиза оцарапала о стену, стараясь удержаться, чтобы не упасть.
