Всё началось двадцать лет назад, в далёком 2154 году. Тогда ещё совсем юный мальчик, только научившийся разбирать буквы, случайно увидел объявление.
— « Ищем отважных капитанов с собственным кораблём для доставки ценных товаров в элитный магазин «Спящий карман». Достойная плата и доля от прибыли ждут тех, кто не боится ветра и волн! За подробностями обращаться к человеку в местном порту по имени Хитродумкинс.»
С детской непосредственностью Маэль сорвал листок и поспешил к матери. Он знал: это может помочь её брату — капитану, который уже долгое время не мог найти работу.
Величественный океан, между прочим, не раз доказывал свою беспощадность: за минувшие годы его штормы поглотили не один отважный корабль. Предстоящее плавание сулило немало опасностей, но обещанная награда разжигала азарт: пять тысяч босхатов получит капитан, и ровно по тысяче достанется каждому из его бесстрашных моряков. Такое щедрое вознаграждение было обосновано тем, что «Спящий карман» посещал сам Успевальд Первый.
О последнем я упомяну позже, ведь прежде всего читатель должен узнать о том, кто решился выполнить эту непростую работу, — о том самом безработном капитане.
Итак, корабль под названием «Солнечный путь-4» пустился в плавание и молодой человек невысокого роста, в безупречной белой форме, опустился на складной стул возле штурвала. Достав газету — покупку из магазинчика «Полезная русалка» в порту, — он неторопливо развернул её и громко зачитал первую попавшуюся заметку:
— « Снежный король протаптывает дорогу величайшим ученым! Сегодня было открыто еще двенадцать лабораторий!» — Мельфинн долго всматривался в снимок. В центре кадра была крупная фигура в большой короне, окружённая учёными. Их улыбки выглядели фальшиво, словно натянутые маски. Брови капитана удивлённо поползли вверх, и он с усмешкой произнёс:
— С каждым годом все толще и толще. Надо полагать, в следующем году количество ученых в кадре сократится еще наполовину, а то и вовсе для них не останется места. — На первой странице красовался крайне полный бледный мужчина с очень аккуратным каре. Черные как смоль волосы подчеркивали нездоровую бледность его мраморной, почти прозрачной кожи, сквозь которую виднелись голубые вены. Серо-голубые глаза же были словно две бездушные пустые и стеклянные льдины.
— Выглядит до смешного нелепо! Успевальд будто не раздает награды, а тщательно выбирает, кто станет следующим блюдом на его обеденном столе!
Успевальд Первый получил своё прозвище «Снежный король» ещё очень давно — за идеально белоснежный цвет лица, чрезмерную жестокость и слишком частое использование деструктатора.
