Тень на Толимаке
В самом сердце великого, непроходимого леса, где вековые ели сплетают свои кроны так плотно, что солнечный свет лишь изредка пробивается к сырой земле, притаилось королевство Толимак. Оно было невелико — его границы можно было пересечь на крепком коне за один долгий день, — но гордость его жителей не знала пределов. Они возвели свои каменные стены и остроконечные башни, бросив вызов дикому лесу, и выжгли под пашни клочки земли, доказав, что человек способен укротить даже первобытную чащу. Однако эта гордость была сродни шраму на лице воина: она родилась не из процветания, а из пепла и боли.В этом королевстве царил строжайший закон, высеченный на гранитных плитах главной площади и зачитываемый глашатаями на каждой ярмарке. Закон гласил: магия — абсолютное зло. Её использование, хранение любых артефактов и даже простое упоминание о ней в положительном ключе карались немедленной смертью. На воротах столицы, усеянных железными шипами, висели клетки с иссохшими останками тех, кто осмелился нарушить этот запрет. Это было не просто суеверие или страх перед неизведанным. Это была жестокая необходимость, порожденная трагическим прошлым.Когда-то давно, в эпоху, которую ныне называли Временем Раскола, магия в Толимаке не была диковинкой. Она служила инструментом в руках ремесленников, целителей и воинов. Но амбиции правителей и алчность магов превратили её в самое страшное оружие. Началась война, которую позже назовут Войной Зелёного Пламени. Небо над лесом почернело от дыма, земля стонала от разрывов магических снарядов, а реки меняли русла по воле чародеев. Королевство было частично разрушено. Великие города превратились в руины, а плодородные поля — в безжизненные пустоши, покрытые серым пеплом. Выжившие видели, как их близкие обращаются в прах от одного лишь взгляда колдуна или сгорают заживо в неестественном огне. Когда война закончилась, уцелевшие правители вынесли единственно возможный вердикт: чтобы подобное никогда не повторилось, искра магии должна быть потушена навсегда.
Но лес умеет хранить тайны. И даже самый суровый закон не способен выжечь то, что таится в сердцах людей.Несмотря на публичные казни и тотальный надзор Инквизиции — особого ордена охотников на ведьм, чьи агенты были повсюду, — в Толимаке всё ещё существовала магия. Она ушла в подполье, превратившись в тайный шепот, передаваемый из уст в уста. В сырых подвалах под заброшенными домами, в глухих землянках на окраинах королевства собирались те, кого называли Тенями. Это были не просто самоучки или отчаявшиеся крестьяне. Это были потомки тех самых магов, что едва не уничтожили их родину. Их ненависть к новому порядку была столь же сильна, как и страх обычных людей перед их силой.Эти тайные маги не сидели сложа руки. Они копили злобу десятилетиями, собирая по крупицам утерянные знания и древние артефакты. Их целью было полное уничтожение Толимака как символа своего унижения и поражения. Они действовали скрытно: насылали мор на скот в деревнях лояльных короне феодалов, отравляли колодцы с помощью алхимических зелий и сеяли раздор между знатными домами. Их план был дьявольски прост и оттого почти неуязвим: они не собирались штурмовать стены столицы. Они хотели разрушить королевство изнутри, посеять хаос и панику, чтобы народ сам поднял бунт против власти, которая не смогла его защитить.
