Бессонница стала для Анны постоянным спутником. Ночи сливались в бесконечную череду тревожных часов, заполненных терзающими воспоминаниями и гнетущим чувством вины. В памяти, словно кадры немого кино, всплывали образы прошлого, отравленные горьким привкусом утраты. Особенно ярко в сознании всплывала трагедия, перевернувшая всю ее жизнь – автокатастрофа, в которой погибла ее мать. Анна чувствовала, что именно она косвенно причастна к этой ужасной аварии, и это знание, словно ядовитый червь, точило ее душу изнутри.
В поисках хоть какой-то передышки от терзающих мыслей Анна уходила в виртуальный мир. Там, за маской аватара, она пыталась найти забвение в динамичных битвах, запутанных квестах и общении с незнакомцами. Именно в этой безликой среде она и встретила его – загадочного игрока, скрывающегося под ником “Тень”.
Сначала общение было нейтральным, поверхностным. Они просто играли вместе, делились впечатлениями от игры. Но постепенно “Тень” начал проявлять к Анне повышенное внимание, задавая вопросы, касающиеся ее личной жизни. Анна удивлялась, откуда этот незнакомец знает так много о ней, о ее прошлом, о ее тайных переживаниях. Она пыталась объяснить это случайностью, совпадением, но с каждым днем становилось все очевиднее, что “Тень” обладает информацией, доступ к которой был ограниченным кругом лиц.
Однажды “Тень” заговорил о ее матери. Он аккуратно, но настойчиво стал расспрашивать о той трагической аварии. Анна попыталась уйти от этой темы, но “Тень” не отступал. Он задавал наводящие вопросы, касался самых болезненных струн ее души.
“Каково это – знать, что ты могла бы предотвратить случившееся?” – спросил он однажды.
Это был удар под дых. Анна, задыхаясь от подступившей к горлу горечи, пыталась убедить себя, что это просто игра, просто виртуальная реальность. Но слова “Тени” звучали слишком убедительно, слишком правдоподобно. В них сквозило знание, которое могло быть получено только из самых сокровенных источников.
Флэшбеки стали преследовать ее днем и ночью. Вот она, маленькая Анечка, бежит по залитому солнцем парку, держась за руку своей жизнерадостной матери. Вот мать, смеясь, учит ее кататься на велосипеде, повторяя: “Не бойся, моя девочка, все получится!”. Вот – тот роковой вечер, когда Анна, капризничая, упросила мать заехать за ней в клуб, хотя та была уставшая. Вот – телефонный звонок, перевернувший ее жизнь. Голос отца, дрожащий от горя. И, как эхо, в голове звучали слова матери, произнесенные за секунды до аварии: “Ну вот, что ты наделала…”
