Пролог
Тьма космоса была испещрена россыпью холодных звёзд, но для жителей Эксилиса IV они давно перестали быть символом надежды. Эта планета, когда-то давно объявленная «жемчужиной сектора Ориона», теперь числилась в галактических реестрах как карантинная зона — точка на карте, обведённая красной линией запрета.
Эксилис IV был небольшой колонией Великой Космической Империи, но несколько лет назад связь с метрополией оборвалась. Причина — вирус Мортакс-7. Он не убивал мгновенно: инкубационный период длился до трёх лет, затем наступала фаза активного поражения нервной системы и внутренних органов. Смерть приходила через два-три года после заражения — мучительная, неотвратимая.
Карантин был введён мгновенно и безжалостно. Все корабли получили приказ держаться на расстоянии не менее ста тысяч километров от орбиты планеты. Эксилис IV стал больницей, последним приютом для смертельно больных под открытым небом.
Спасение существовало — орбитальный медицинский комплекс «Очищение», парящий над планетой на высоте тридцати тысяч километров. Только там, в стерильных лабораториях, можно было пройти дорогостоящую процедуру детоксикации: извлечь вирус из каждой клетки тела, перезапустить иммунную систему, получить шанс на жизнь. Но пропуск на борт «Очищения» стоил дороже, чем всё имущество среднестатистической семьи Эксилиса.
Для тех, у кого не было денег, оставался единственный путь — Гонка надежды.
Так романтично её называли в узких кругах. Официально мероприятие именовалось «Испытание Воли: Путь к Спасению», но суть не менялась. Раз в два месяца на планете устраивали состязание: участники должны были построить гоночный аппарат из любых доступных материалов и преодолеть трассу длиной в пятьсот километров через самые опасные участки планеты — ядовитые болота, горные каньоны с сейсмической активностью, зоны с аномальной гравитацией.
Ограничений не существовало. Можно было оснастить машину оружием, ловушками, бронёй — главное, чтобы всё было создано своими руками. Победителю — пропуск на «Очищение». Остальным — либо возвращение в карантин, либо могила в пустошах Эксилиса.
Именно поэтому желающих всегда было с избытком.
В одном из подземных гаражей на окраине города Новый Рассвет мужчина с тёмными, тронутыми сединой волосами в очередной раз проверял крепления двигателя. Его звали Кейн Райдер. Рядом, затаив дыхание, наблюдала за каждым его движением десятилетняя девочка с огромными глазами цвета грозового неба — его дочь.
Алёна сидела на перевёрнутом ящике из-под запчастей, болтая ногами, и внимательно следила за тем, как отец возится с проводкой. Она уже давно запомнила название каждого инструмента и могла на глаз отличить термостабилизатор от гравитационного компенсатора.
