ГЛАВА 1
Замок Хайдельберг сиял огнями, как и его главная большая комната. В дальнем ее конце ярко горел камин, а посередине стоял маленький столик, накрытый для чая. В широком массивном кресле у огня сидела леди Мелания, укутавшись в теплый меховой плед.
Рядом на ковре играла ее маленькая дочь Энни, которой скоро исполняется пять лет. Светловолосое счастье со светло-голубыми глазами, самое ценное, что было у леди Мелании. И хотя мать обожала свое единственное дитя, Энни являлась причиной уединенной и одинокой жизни молодой мамы.
Почти шесть лет назад на рождественском королевском бале Мелания отдалась греху, прелюбодеянию. Много обещаний она услышала в ту ночь от самого красивого мужчины. Они поклялись друг другу сохранить эту связь в тайне, иначе их ждут серьезные последствия. Леди Мелания пообещала не выдавать его имя, как благородный рыцарь, присягающий перед орденом.
Как же быстро пролетела самая долгая праздничная ночь в году. И едва проснулось солнце, в плотном утреннем тумане исчез человек, которого она полюбила. Больше она его не видела.
Праздник закончился — подарки розданы!
Невыносимо трудно было леди Мелании скрывать от родителей и близких людей то, что с ней произошло. Она проводила бессонные ночи в слезах, и ей казалось, будто она сгорала от причинённых ей страданий. И только она начала смиряться с мыслью, что была просто использована мужчиной для своих утех, леди Мелания узнала, что носит ребенка.
Никто себе и представить не может, как она смогла пережить устроенный родителями допрос, при свидетелях и семейном адвокате. Родители требовали от нее выдать имя мерзавца, который посмел обесчестить их дочь. Однако леди Мелании было не только стыдно, но и страшно назвать имя самого опасного мужчины. Как беззащитная леди, она побоялась расплаты за нарушение клятвы. Может, потому еще, что леди надеялась, что мужчина ее мечты вернется и они будут жить долго и счастливо полноценной семьей, как это полагается…
Никакие отцовские угрозы не смогли заставить леди Меланию выдать имя ее любовника. Именно таким словом назвал лорд Эдмунд Хайдельберг мерзавца, причинившего его семье непоправимый ущерб. Какой уважающий себя лорд королевского двора возьмет теперь в жены обесчещенную леди? Одна беда хуже другой, мало того, что дочь обесчестили, так еще и обрюхатили. Теперь леди ждет только одно, косу под корень, и немедленно в монастырь.
Однако его уважаемая супруга, леди Клара, была категорически против. Всем сердцем любящая мать не сможет спокойно спать, если ее родная кровинушка будет терзать себя в стенах монастыря. Ее дочь была в слишком плохом душевном состоянии, не дай бог наложит на себя руки. Кроме того, нужно было учесть, что леди Мелании было от силы пятнадцать лет, у нее вся жизнь впереди. И хотя им неизвестно, какого возраста опытный мерзавец, он наверняка старше их дочери, и поэтому они оба должны либо понести наказание, либо пожениться. Леди Клара, как и ее раненая пташка, всем сердцем верила в мужскую честность и благородство, в то, что этот тайный мужчина появится на пороге их дома, попросит прощения и руки их единственной кровинушки.
