Пыльная дорога тянулась вдаль, как выцветшая лента судьбы, уходящая за горизонт, где небо, выжженное солнцем, дрожало в мареве. По этой дороге, медленно, с тяжелым скрипом осей и глухим перестуком деревянных колёс, двигался караван.
Он был не из малых. Десяток повозок — одни крытые плотной промасленной тканью, другие открытые, нагруженные тюками, ящиками, бочками и связками товаров — тянулись короткой цепью, похожей на змею, чьё тело извивалось между редкими холмами и редколесьем. Впереди ехали разведчики — двое всадников с обветренными лицами и цепкими взглядами. За ними — главная повозка, украшенная резными боковинами, потемневшими от времени, но всё ещё хранящими следы былого богатства.
Уставшие от очередного перехода лошади уже тяжело дышали. Волы медленно, но всё также упрямо тянули упряжь, опустив головы, словно смирившись с неизбежностью дороги. Даже запахи вокруг достаточно медленно двигающегося каравана стояли достаточно… густые… Сушёная рыба… Пряности… Пот животных… Старое дерево… Пыль, и где-то — слабый, почти неуловимый аромат лекарственных трав…
Караван двигался осторожно. Слишком осторожно. Потому что уже третий день на этом тракте стояли посты. Хотя первый пост появился внезапно. Дорога немного сузилась между двумя скальными выступами, и там, где обычно стоял лишь старый полуразвалившийся сторожевой столб, теперь возвышалась практически полноценная, хотя и временная застава. Деревянные барьеры, укреплённые железными скобами. Стяги с вышитыми символами… И везде был виден знак семьи Сун. Строгий и холодный, как зимний ветер.
— Стоять! — Раздался громкий голос едва первые всадники, едущие впереди каравана, приблизились к этой заставе. И караван замер, как зверь, учуявший хищника. Стражники вышли из тени. Их было не меньше десятка. Лёгкие доспехи, аккуратные, но не роскошные — больше практичные. На поясе — мечи, у некоторых — копья. И главное — их взгляды. Они не смотрели на товары. Они искали… Искали кого-то среди людей. Старший торговец — мужчина с редкой бородой и внимательными глазами, быстро спрыгнул с повозки, сложив руки в уважительном поклоне.
— Господа, мы — люди честные. Везём соль, ткань и немного лекарственных трав…
— Молчи. — Тут же холодно оборвал его старший стражник. — Всех выведи вперёд. И людей, и сопровождающих. Нам надо их проверить. Потом дойдём и до груза.
А когда началась проверка, они не спешили. Открывали тюки. Развязывали мешки. Протыкали ткани копьями. Один из них даже разбил кувшин с маслом — просто чтобы убедиться, что внутри действительно масло.
