Походная палатка командующего легионом Великой расы Ракшаас уже давно перестала быть местом, где можно было спокойно работать. Слуги и младшие офицеры старались обходить её стороной, посыльные предпочитали дожидаться разрешения войти, а дежурные у входа научились различать по звукам внутри, когда лучше даже не пытаться докладывать о поступивших распоряжениях. Иногда из палатки доносился глухой удар, словно кто-то с размаху опрокидывал тяжёлую мебель. В другие минуты там слышались резкие, отрывистые выкрики на языке ракшаас, от которых даже опытные воины невольно напрягались. А однажды оттуда даже вылетела небольшая металлическая чаша, ударилась о землю и покатилась по утоптанной площадке, рассыпая по песку ещё не остывшие угли. Никто не осмелился её поднять.
Сам командующий в это время находился в состоянии, которое его подчинённые предпочитали не называть вслух. Старый служака, прошедший несколько крупных кампаний, переживший смену трёх военных наместников и заслуживший своё положение не столько происхождением, сколько многолетней службой, буквально не находил себе места. Он метался по палатке, то подходил к большому столу, заваленному картами и донесениями, то резко разворачивался, чтобы пройти обратно, едва не задевая свисающие с потолочных перекладин связки военных знамён. Его длинный чешуйчатый хвост с силой хлестал по ковру, а пальцы то сжимались в кулаки, то распрямлялись, словно он пытался удержать невидимого противника за горло.
— Как?! — в очередной раз прорычал он. — Как такое вообще возможно?!
В этот момент перед ним стояли трое офицеров. Все достаточно опытные, чтобы понимать, насколько опасно сейчас привлекать к себе внимание командующего, и одновременно слишком хорошо знавшие, что без доклада не уйти.
Старший из них, сухощавый ракшаас с тёмной чешуёй и короткими роговыми выступами над висками, осторожно опустил голову.
— Господин, мы повторно проверили все доступные каналы связи. Ни один из отправленных отрядов не передал подтверждения о завершении задания. Последние сигналы поступали ещё до того, как они пересекли внутреннюю линию наблюдения людей.
— Я прекрасно слышал это ещё в первый раз!
Командующий развернулся так резко, что один из стоявших на столе металлических указателей упал на карту.
— Я спрашиваю не о том, что они не передали сигнал! Я спрашиваю, куда они делись!
Офицер замолчал. На столе перед ними лежала карта приграничных земель. Её изготовили с использованием нескольких разведывательных экспедиций, старых описаний человеческих укреплений и сведений, полученных от местных агентов. Человеческие поселения обозначались небольшими тёмными отметками, крепости — более крупными знаками, а территории, где уже распространилась скверна, были покрыты красноватыми линиями.
