ГЛАВА 1
– Ох, Алейра, ну и насмешила. Влюбилась в сына герцога? А чего не в сына короля?
– Так сын короля еще мал. Он живет в столице, а граф Раймон здесь, в Бренвиле. Вот Алейра и высмотрела его в толпе.
– Это было трудно. Наш молодой граф незаметен. Одет скромно да и некрасив. Чтобы разглядеть его, нужно хорошо постараться.
– А влюбиться так и вовсе дивно. Никто раньше не влюблялся в графа, вот Алейра – первая.
– Скажи ему об этом, Алейра. Он обрадуется, как все пареньки, обделенные вниманием девиц. Возьмет тебя в любовницы. Или – сразу в жены! Приведет к родителям и скажет: «Вот моя избранница. Долго я перебирал невест и, наконец, выбрал самую достойную»…
В кухню заглянул метр Филеас – владелец трактира с гостиницей под названием «Миндальная утка».
– Что за шум? Вы спятили совсем? Болтают, хохочут. А клиентов кто будет обслуживать?! Всех, к лешему, выпру, бездельницы!
Мои товарки примолкли и тотчас взялись за работу. Только я одна ушла в чулан. Сбросила башмаки, надела сапожки и тонкий серенький плащ с потрепанным заячьим мехом.
– Алейра! – моя подружка Бланка преградила путь к двери на задний двор. – Не дури, прошу. Потеряешь место – что тогда? И ты ведь сама виновата. Зачем ты сболтнула им, кто тебя тянул-то за язык?
– Бланка, пропусти меня, прошу, – ответила я. – Или я расплачусь здесь, при всех.
Бланка с шумным вздохом отошла. Я шмыгнула в дверь и вскоре оказалась на улице. Трактир «Миндальная утка» находился почти в центре города, но сейчас здесь было малолюдно. Вечер поздний, да еще метет. Снег падает косо из-за сильного, противного ветра. В такую погодку все разумные люди сидят по домам. Те, у кого дом есть…
А у меня нет! Год назад всё было. Не здесь, в Бренвиле, а в столице княжества Лимфурт, городе Велберна, что находится в горах, на востоке.
Я простолюдинка, но моя семья была не бедной. Отец был судьей, и его все уважали за честность и доброту. Потому он не разбогател, как иные стряпчие и судьи. Но достаток в семье у нас был. Жили мы за городом, в предместьях. Там, где начинаются предгорья. Дивные места! Здесь – не то. Вокруг Бренвиля холмы, конечно, есть, но разве их сравнишь с горами? Все равно как пруд сравнивать с озером.
Хотя королевство Боренгард богаче Лимфурта. А Бренвиль, столица герцогства Гренфур, город просто сказочно красивый. Но я все равно хотела бы вернуться домой. Только – некуда.
Полгода назад случилась большая беда. В Лимфурт хлынули орды диких кочевников. Пришли они с востока. Разорили те мирные страны, что лежат восточнее гор, тянущихся с юга на север, а потом напали и на нас. Государь наш этого не ждал. Думал – горы станут преградой на пути орды. Но она за считанные дни пересекла горы и, не успел наш князь еще опомниться, как напали на его столицу.
