Глава 1. Астя и след Нуара
Вечер в небольшом и уютном Стилтоне наступал не сразу. Он сперва долго стоял у самого края неба, золотил крыши, трогал верхушки сухих трав, заглядывал в окна и только потом, нехотя, рассыпался по улицам города тёплой пылью.
В маленьком доме на окраине сказочного городка уже горела лампа. Астя сидела за старым деревянным столом, подперев щёку рукой, и смотрела на стену напротив. Если бы кто-то впервые вошёл в эту комнату, он решил бы, что здесь живёт не обычная девушка, а исследовательница невозможного. Вся стена была занята портретами, набросками, картами, заметками и отпечатками лап.
В верхнем углу висел лист с крупной надписью: «НУАРЫ» магические гигантские коты.
Ниже были аккуратные пометки: умные, верные, чувствуют следы магии, защитники и проводники.
Рядом висела заметка поменьше: «Каждый нуар уникален».
Астя знала это наизусть с детства. Она сама переписывала эти слова много раз, пока буквы не стали похожи на заклинание.
Один волшебный кот назывался нуар. Много таких котов назывались нуары. Их нельзя было купить, приручить или поймать силой. О нуарах говорили так, будто это были не животные, а древние спутники дорог. Они появлялись только перед теми, кто был готов. Да и появлялись только раз в 10 лет, в окрестностях Стилтона, так уж повелось с древних времен. И никогда не принадлежали человеку.
Нуар мог выбрать.
А мог уйти.
На самом видном месте висела пустая рамка. Внутри был чистый лист, а на нём тонкими буквами написано: «Здесь будет портрет моего Нуара».
Астя каждый вечер смотрела на эту рамку чуть дольше, чем на остальные бумаги.
Сейчас на столе перед ней лежал открытый дневник. На одной странице были зарисовки лап, на другой — маленький прямоугольник с подписью «Мой Нуар». Прямоугольник тоже оставался пустым. Пока.
Рядом с дневником в стратегическом порядке, больше похожем на хаос лежали карта, компас, связка маленьких амулетов, мешочек с травами, сложенный шейный платок и дорожная сумка. Сумка была наполнена всем необходимым для недолгого пути. Сменная рубашка, фляга, верёвка, коробочка со спичками, блокнот, карандаш - этого должно было хватить для поисков нуара. И пакетик кошачьего корма. Пакетик был, конечно, рассчитан на обычного кота, но Астя старалась об этом не думать.
