ГЛАВА ПЕРВАЯ
Индейское лето {(то же, что "бабье лето", период теплой солнечной погоды, который следует за первым осенним похолоданием.)} уже подходило к концу, когда Лесли Брин, маркетир и лекарь, перевалила через хребет Сангре-де Кристо и оглянулась, словно сквозь высившиеся за спиной горы могла разглядеть оставленную в сотнях миль позади Калифорнию. Сказала вслух:
- Ну, вот мы и дома! - В самом деле, впереди простирались предгорья и равнины Колорадо - штата, который она за годы скитаний исходила вдоль и поперек и знала в нем каждую тропинку и каждый поселок. Здесь же, на расположенной на юге Колорадо военной базе Форт-Бенсон, прошли ее детство и юность.
Ала, помесь бордер-колли и койота, в ответ на слова хозяйки прижалась боком к нее ноге и завиляла хвостом.
- Ну что, девочка, - нагнувшись, Лесли потрепала старую собаку по загривку, - дошли все-таки - все дошли! - Огляделась, пересчитывая глазами Стаю - десяток клыкастых охотников, таких же мохнатых и белолапых, как Ала (неудивительно, ведь все они были ее потомками) - и двинулась дальше, на юго-восток, к Великим Равнинам.
***
К этому времени у нее практически не осталось ни товаров, ни припасов, поэтому сложенная волокуша была привязана к рюкзаку. По-хорошему нужно было бы остановиться и поохотиться - заготовить мяса, чтобы иметь запас хоть на неделю, набрать съедобных клубней и трав - но она не хотела задерживаться ни на один день, пока не решит главную проблему: как быть с зимовкой.
Еще никогда Лесли не оказывалась к середине осени в таком отчаянном положении. Обычно к этому времени, поднакопив припасов и товаров, она начинала откочевку на юг, по дороге охотясь, заготавливая мясо и обменивая товары на муку, зерно и сало.
Но сейчас у нее не было ничего, и даже стрел для арбалета оставалось меньше двух дюжин.
Вариантов было два: либо идти на юго-восток; опустошить схрон в неделе пути отсюда - там и стрелы есть, и сушеные овощи, и кое-какие товары - и двигаться дальше, в Оклахому. Та времянка, где она зимовала в позапрошлом году, наверняка до сих пор стоит на своем месте.
Но куда привлекательнее для Лесли был второй вариант - перезимовать здесь, в Колорадо, в одном из поселков. Например, в "женском" поселке, у Дженет; старейшина не раз предлагала ей остаться у них - вот и случай попробовать, как они уживутся вместе.
Разумеется, Лесли ни в коем случае не хотела, чтобы ее приютили из милости - за зимовку она собиралась расплатиться товарами. Да и свежая дичина в поселке наверняка лишней не будет - какими бы опытными охотницами ни были Гарриэтт и ее подруги, Лесли знала, что, охотясь со Стаей, даст им сто очков вперед.
