Я нашел ее на той же самой площади, что и в прошлый раз. Она продавала вязаные шарфы, которые никто не покупал. Дождь моросил, как всегда. Она подняла на меня глаза, и в них не было ни удивления, ни радости. Только привычная усталость.
«Кейл, ты опять промок».
«Элара, у меня есть дело», – сказал я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – «Хорошее дело. Очень хорошо платят».
Она поправила свой убогий навес, и я заметил, как дрожат ее пальцы: «Что за заказ?»
«Нужно кое-что доставить. Найти одну вещь». – Я попытался говорить как можно небрежнее. – «Вроде булыжника. Говорят, он исполняет желания».
Элара на мгновение замерла, а потом рассмеялась. Настоящим, звонким смехом, который так редко можно было услышать в трущобах: «Кейл, ты спятил? Какой еще булыжник? Что за детские сказки?»
Я не улыбнулся в ответ. Я смотрел на нее, и мне было тоскливо. Она смеялась, а я знал, что это наш единственный шанс. Наш последний шанс вырваться из этой грязи.
«Это не сказки, Элара. Это работа. Нам заплатит достаточно, чтобы мы никогда больше не видели этой площади. Собирайся. Мы выезжаем сегодня же».
Ее смех затих. Она посмотрела мне в глаза и, наверное, впервые увидела в них не просто усталость, а боль хищника, загнанного в угол.
Наш путь лежал через горы к забытому храму древней религии. Мы провели два месяца, карабкаясь по скалам Хребта Драконов. Ели мерзлое мясо, пили талую воду и спали, прижавшись друг к другу, чтобы не замерзнуть насмерть. Элара почти не жаловалась. Она просто шла, веря в меня. А я вел ее, сам не зная, найдем ли мы что-то кроме смерти.
Но мы нашли. Храм был вырублен прямо в скале, древний, почерневший от времени. Внутри, на разбитом алтаре лежал он – Камень Эха. Небольшой, гладкий кусок обсидиана, но он был теплым, словно живое существо, и внутри него медленно плыли туманные узоры. Легенда, которую я слышал, была простой: камень исполняет желания, но плата – жизнь. Не годы, а вздохи. Каждый вдох, который ты отдаешь, – это минута, украденная у твоего будущего.
Мы уже почти спустились в долину, когда зима догнала нас. Метель застала нас врасплох, закрутила в свой белый хоровод и не мешала двигаться дальше. Мы пережидали непогоду в крошечной пещере, а наши скудные запасы таяли на глазах. Третий день мы сидели голодные и замерзшие, слушая, как воет ветер.
