– Пссс, зырь, прется, – шепнул сослуживцу охранник поста номер один в коридоре центрального шлюза.
– Кто? А, этот, – смачно сплюнул другой, разглядев сухопарую фигуру с огромным рюкзаком поверх куртки с капюшоном, из-под которого виднелись лишь прядь черных волос, родинка над правой скулой и опущенный противогаз.
– Отчего он никак не сдохнет?
– Мне почем знать? Работает и ладно.
– Смеешья? Пользы, почитай, лет пять уже нет. Мне приемщица рассказывала, что на халяву кормим оборванца.
– Ишь ты, деятельный какой. Неужели тоже захотел?
– Ой, иди ты. Мне шкура дороже, превращусь еще во что-нибудь. Слушай, может, он того?
– Чего того?
– Ну, монстром каким-нибудь стал. Не бывает же так: сколько лет все помирали, а он живет, как ни в чем не бывало. Запомни мои слова: тут дело нечисто, нам еще аукнутся его блуждания.
Олег слышал их беседу, но не подавал виду. Да ему и нельзя, поэтому пусть болтают. Они понятия не имеют, каково внизу, вот и источают страх, маскируя его пустопорожним трепом.
Олегу от них необходимо только открытие центрального шлюза перед спуском и по возвращению, остальное – не его забота. Там внизу другой мир, где проблемы и ехидства горожан не имели значения.
Нижние ярусы бомбоубежища заполняла вязкая, непроницаемая тишина. Полукруглые своды, тоннели и ветвистые коридоры источали безмолвие, отравляющее все вокруг на многие километры. Парализующий покой заползал по углам, изучая их, клубился там и оставался навечно. Путник, в чьи легкие проникал затхлый воздух заброшенных подвалов, ощущал, как тяжелели ноги, давило виски, и колотилось сердце у самого горла. Тут сходили с ума. Замирали на месте и иссыхали без движения подобно египетским мумиям в золоченых саркофагах, о которых Олег читал в найденных книгах.
Многие из первопроходцев пробовали убежать отсюда. Без оглядки, напролом, но лишь до третьего тупика, а потом было уже поздно. Никто их не остановил, не убедил в тщетности попыток. От этого ужас, порожденный запахом тления и гулом ветра в ушах, разрастался до немыслимых размеров.
Кто-то поступал умнее: впускал в себя темноту и приручал, словно умелый дрессировщик, не противопоставляясь природе безжизненности, а двигаясь с ней в унисон. Метод истинных подземельщиков: слушали, но не прислушивались; разговаривали, но не кричали; блуждали, но не бежали. Нарушение простых правил кормило страхи, а они, под землей, убивали.
Какой бы могущественной ни казалась власть тишины, звуки среди бетонных коридоров не утихали. Скрытое вначале для уха, избалованного шумом верхнего мира, выплывало чуть позже. Скрежет ветхих перекрытий, далекое журчание воды, приглушенные стуки, цокот в дальних уголках, обрывки голосов, невесть откуда доносящихся – все это существовало вне человеческого понимания, пространства и времени. Их загадочная природа гармонировала с местным колоритом, не бликуя и не отсвечивая, сопровождала гостей: знакомых – едва уловимо, непрошеных – громче.
