1.
Тягучая душистая струя пива ударила в дно жестяной кружки, закрутилась белкой в колесе, ухватила себя за распушившийся хвост и свернулась калачиком, окончательно погребённая под белым сугробом горьковатой пены. Клим бросил несколько монет на липкую стойку и отошёл к свободному столику. В столь ранний час в трактире было тихо, малолюдно. Половые старательно отмывали и скребли деревянные половицы. Хозяин скучал за стойкой: лениво ловил мух и, оборвав им лапки, складывал в пустую кружку.
Диссонансом в этой сонной тишине заскрипели ступеньки крыльца, крякнула рассохшаяся дверь: внутрь ввалился какой-то линялый человечек, усиленно старавшийся держаться незаметно и поэтому привлекавший к себе повышенное внимание.
Клим сразу сообразил, кого занесло в трактир попутным ветром. Несмываемый никакими эмоциями отпечаток профессии лежал на лице посетителя. Самым правильным решением было бы немедленно уйти: проскользнуть за спиной у направившегося к вожделенной стойке линялого господина, рывком (чтобы тот – у стойки – не успел обернуться) выбросить себя за дверь, спрыгнуть с крыльца и скрыться за ближайшим поворотом во дворах…
Но…слишком уж маловероятно было, что кто-то опознает его здесь, и слишком уж большим расточительством казалось оставлять нетронутое свежее пиво. Пока линялый господин сдавленным шёпотом беседовал с хозяином трактира, Клим аккуратно сдул верхний слой пены и втянул в себя прохладную грусть осенних, прихваченных морозцем полей, лёгкую горечь и хмель отходящего лета. Он на миг прикрыл глаза, а когда открыл… линялый тип уже мостился по ту сторону стола – тоже с кружкой пива. Отхлебнул. Отрыгнул. Отёр рукавом пенные усы. И, скашивая полупрезрительно, полупросительно раскрасневшееся лицо, сообщил, как судьбоносную новость:
– Ну и ветрище…
Уйти теперь было бы подозрительно.
«Что ж, сам виноват. Придётся допивать свои пол литра в компании».
– Да, норд-ост зарядил, подтвердил он то, что не нуждалось, в общем-то, ни в чьём подтверждении.
– Бывалого воздухоплавателя сразу видно, – произнёс линялый, облапав ладную фигуру Клима липкими паучьими глазками.
«По ходу, я влип!» – мелькнуло в голове у «бывалого воздухоплавателя». Но виду он не подал. Напротив, весело подмигнул супротив сидящему:
– А то! Ходили – знаем.
– Куда ходили? – незамедлительно последовал невинный вопрос.
– Известно куда! Каботажные: на купеческих…
– А на научных не доводилось?
– На всяких бывало…
Хлипкие глазки хищно прищурились.
– На дирижабле «Полюс», например?
Клим улыбнулся. Он уже был готов к подобному повороту разговора. Да и пиво успел допить.
