– Что тут у нас? – раздался низкий голос, когда коренастый мужчина тяжёлой поступью подошёл к догоревшему костру.
Ранд – так его звали – поправил висевший на груди медальон с выгравированным кинжалом— знаком Гильдии Клинков, охотников на нечисть низшей сферы: фей, упырей, мертвецов и прочей мелкой дряни, что не давала народу спокойно жить.
В народе таких охотников прозвали «Клинками».
Рядом с ним топтался девятнадцатилетний Эйвар, нервно сжимавший рукоять меча и бросавший беспокойный взгляд на опушку леса – сегодня был его первый день службы.
Ранд хмыкнул, глядя на него:
– Не дрейфь, молодой.
Они проверяли привал, стоявший в нескольких метрах от дороги, у самого края пышного дубового леса, где, по словам местных, орудовала нечисть.
Ранд осмотрелся:
– Так, костёр потух, походный мешок. Лежак… на нём кровь. Видать, горло перерезали. Или перегрызли. Путник был один, – он поднял мешок и стал вытаскивать содержимое. – Хлеб, чернила, бумага… сильно помятая – не берегли. Значит, бумагу не доставляли. Может, умел писать? Наверно, грамотный. Не из крестьян.
Эйвар с любопытством наблюдал за действиями наставника:
– И что думаешь?
Ранд неожиданно улыбнулся – шрамы на его лице, в том числе рваный след от уха до самого уголка рта, поползли, искажаясь в жутковатой гримасе:
– Осмотримся.
Наставник направился к высокой траве:
– Эй, иди сюда. Смотри, – он указал на три небольших помятых круга. – Знаешь, что это?
– Нет, – быстро ответил Эйвар, с интересом смотря на круги.
– Вот здесь что-то выжидало, когда путник или уснёт, или отвлечётся.
– И что тут было?
– Посмотрим, – Ранд направился к дубам, стоявшим ближе всего к привалу. Он ходил от одного дерева к другому, ощупывая и внимательно осматривая их. Затем указал на места с тонкими царапинами на коре. – Гляди. Что думаешь?
Эйвар нахмурился:
– Хмм, царапины… Когти? Получается… что-то карабкалось?
Шрамы наставника вновь растянулись от его улыбки:
– Ха! Ну, хоть не болван. Может, проживёшь дольше предыдущего. Правильно, молодой, карабкались. Это гоблины.
– Гоблины?
– Так они делают. Подкрадываются, – он указал на луг. – Гадёныши не охотятся в открытую, мы для них слишком большие. Вот и ждут, когда бедолага уснёт, грызут горло, чтоб не сопротивлялся, и тащат в нору. Эти сволочи маленькие, маскироваться умеют. Вон, двое забрались на дерево, трое выжидали в траве.
– Как их найти?
– Да тут же, – наставник указал на лес. – Следы туда ведут. Хм… к реке какой-нибудь.
– Почему к реке?
Ранд тяжело вздохнул:
