Глава 1
Каменистая пустыня. Солнце жарит нещадно. На много километров вокруг камни, застывшие неровными глыбами. Вот белые солончаки дразнят глаз, обещая утоление жажды. Здесь много следов животных. Есть и кости тех, кто подошёл из последних сил и не смог пойти на поиски другого источника воды.
Ветер приносит песчинки, крутит их, то оставляя на плато, то вновь сдувая.
Вдали видны купола белых башен с ажурными решётками. Они устремляют свои шпили к белым облакам, сияя на солнце золотыми пластинами.
Нет, это не город, а мираж. Скоро он сменяется видом леса, где переплелись ветвями невиданные деревья с разноцветными листьями.
И вновь только камень и песок, песок и камень.
Но тут возникает лес, гордо и величественно шелестя листьями и прогоняя вой свирепого вихря.
И вдруг с неба опускается белое облако. Нет, это стая белоснежных птиц. Они кружатся над призрачными деревьями, опускаются на ветви, ныряют в листву.
Видение исчезает. Мираж, только мираж…
Он бежал из последних сил, понимая, что только так сможет спасти свою жизнь. Песчаная буря приближалась, хотя шквар преодолел уже сотни километров, пытаясь оказаться в районе каньона, где можно спрятаться в щелях между скал. Он всегда предчувствовал приближение бури. Почему сегодня его природный барометр дал сбой?
Чёрные тучи песка закружились в воздухе и с огромной силой обрушились на беглеца. Сильный ветер сбивал с ног, резко похолодало, так как песок, поднятый сильным ветром, стоял в воздухе плотной стеной, закрывая солнце.
Вдруг вихрь завыл, закрутил песок в воронку, поднял на огромную высоту. Шквар ощутил, как его поднимает вверх неудержимый поток. Кожу закололи раскалённые песчинки, проникая между пластинами. Задержав дыхание, монстр выпустил наружу шерстяное одеяние. Тело облегчённо задрожало, издавая звук печали.
«Чуть-чуть не дотянул», – подумала жертва стихий, отключая сознание. Теперь тело должно само найти выход.
Свернувшись в тугой мохнатый комок, плоть стала упругой и эластичной, поэтому не испытала практически никаких неудобств при падении на выступы камней с острыми вершинами.
Застряв между скалами, комок спокойно переждал песчаную бурю.
Открыв глаза, шквар встряхнулся всей тушей, высвобождая песчинки из меха и пластин. Зверь потянулся, удовлетворённо зевнул и поплёлся в сторону расщелины.
Найдя пещеру, монстр растянулся на полу и замер. Через несколько минут вместо него в пещере лежал обнажённый юноша. Он пошевелился, сел, обхватив себя руками:
– Как же несовершенно это тело! – сказал тихо, встал, порылся между камнями, нашёл шкуру медведя, натянул её, завязал бечёвкой. «Одеяло» было старым, вылинявшим, доходило до колен.
