ГЛАВА 1. По ту сторону беспамятства
В неверном мерцании хрустального света, среди причудливо переплетающихся теней, знакомых и чуждых образов скользила принцесса Ззия, погружённая не в сон и не в обморок, а в то таинственное состояние, в котором душа, отрешившись от тела, блуждает между привычным миром, дробящимся во множестве странных отражений, и другими, отчасти неведомыми, отчасти забытыми мирами.
Зиф сидел рядом, не сводя с неё глаз, будто опасаясь, что она исчезнет, стоит ему отвернуться. Жрицы допустили его к принцессе в нарушение правил. Растерянные, они сделали это по просьбе королевы, не имея возможности испросить позволения у Первой Жрицы, — она ушла вместе с пришельцами, ушла, никому ничего не сказав…
Зиф не подозревал, что их с Ззией дети находятся совсем рядом. Первая Жрица Востока приказала никому о них не говорить, и жрицы молчали, снедаемые сомнениями.
Означали ли слова Служительницы, что следует утаить это и от королевы? Сохранить секрет нетрудно — жрицы не болтливы, а воины-жиззеа просто не знают, кого именно они охраняют, да их это и не слишком занимает — все мысли и разговоры сейчас лишь о войне, о приближающейся эскадре Жжуа.
Иногда Ззия смутно ощущала присутствие Зифа, хотя даже в эти мгновения она не была уверена, что это не сон.
Но затем властный поток снова уносил её прочь, и, затерявшись между сном и явью, бредом и прозрением, предчувствиями и давно похороненными воспоминаниями, она блуждала по извилистым тропам, то уводящим её в небеса, то заставляющим опускаться в мрачные глубины, туда, где таятся давно забытые, замурованные в дальнем углу страхи.
Взрослые никогда не рассказывают детям о Тёмной Королеве. Кажется, они даже уверены, что её не существует. Странно только, почему они боятся упоминать или вспоминать о ней, если это всего лишь глупая выдумка?
Любой ребёнок знает о Тёмной Королеве. Дети разговаривают о ней, когда остаются одни. Порой им даже удаётся узнать её слуг, и тогда они наблюдают за ними, трепеща от страха, стараясь ничем себя не выдать и твёрдо зная, что рассказывать об этом взрослым не только бесполезно, но и опасно.
Ззия попыталась вспомнить, когда и как узнала о Тёмной Королеве.
Как… Откуда… Куда… Сознание скользнуло глубже, туда, где были ответы, но там все вопросы исчезли, растворились… Как можно не знать?
Можно не знать, только если хочешь этого.
Когда-то в далёких Западных Лесах жил Лесной Народ или Народ, Роющий Подземные Ходы, а на цветущих плодородных равнинах, раскинувшихся между Великими Лесами и Морем и протянувшимися так далеко вдоль берега, что нет им конца, жили две сестры-королевы.
