Первый колодец они встретили сразу же, вильнув вместе с дорожкой за близкий поворот.
– Можете пить, – с заученным радушием сказала гидесса, но никто, кроме любопытного англичанина, не откликнулся на предложение. Девочка заплясала через скакалку, попадая в такт со свистом ласточек. Нет, это ласточки попадали в такт.
Мистер Гейл наклонился над водой, которая лишь на два пальца не доставала до венчика. Вода была чистой и казалась выпуклой, как линза. Он выдохнул воздух и услышал свой выдох, отраженный и усиленный колодцем. Коснулся воды губами и вздрогнул: вода была мягкой и теплой, как поцелуй. Светилось отражение с ярким белком глаза и ослепительно зеленой щелью в умиротворенной дощатой крыше. По отражению пробежала волна выдохнутого воздуха. Он сделал несколько глотков и выпрямился:
– Слишком теплая вода.
Ласточка влетела под крышу колодца и забормотала булькающим голоском.
– Вода теплая даже зимой, – ответила гидесса, обведя взглядом потенциальных слушателей (слушатели не использовали потенциал), – теплая из-за работы механизмов, она будто живая кровь. Но очень чистая.
Все двинулись дальше. Девочка постояла, наступив пяткой на скакалку и заломив за спину худые руки, и запрыгала вслед за людьми. Мальчика тащили за руку и он отставлял другую, изображая самолет.
– Well, well, – начал англичанин и сбился, услышав шум.
Что-то заскрипело в кустах.
– Не произносите этого слова, пожалуйста.
– Почему?
– Он думает, что вы его зовете.
Маленькая группа приостановилась.
– Вы сказали "думает"? – заподозревала старуха в очках.
– То есть, реагирует на это слово. В общем, он понимает все слова английского языка и несколько слов на многих языках мира, даже на вьетнамском, но так реагирует только на Well, думает, что его зовут.
– Это мило, – сказал мистер Гейл, – но что же все-таки так трещало в кустах?
– Он двигался в вашу сторону, – ответила гидесса.
– Но он ведь вкопан в землю, не так ли?
– Конечно, но современная техника может все.
Экскурсия проходила по стране колодцев,"Country of Wells", как она называлась в проспектах и афишах, или "Country of Well", как она называлась на вывеске, потерявшей последнюю букву. Что-то похожее на Дисней-ленд в авангардном стиле.
Программка обещала выдающиеся чудеса техники и обещала 144 тысячи колодцев, причем каждый вполне индивидуален. Гораздо сильнее японских каменных садов с терпкими непризносимыми названиями.
– Их, как, ровно 144 тысячи? – спросил англичанин.
– И да, и нет. Они ведь умирают и способны размножаться.
Они совсем как люди. Они так похожи на людей, что иногда…
