1. Глава первая
Анастасия
Осень в Граагу всегда приходила неожиданно. Ещё накануне было тепло, дул приятный лёгкий ветерок, вовсю светило солнце, игриво заглядывая в глаза, но, ближе к вечеру, прекрасная и почти летняя погода сменилась похолоданием и проливным дождём. Пронизывающий ветер пробирал до костей, когда Анастасия бежала утром в дворцовую оранжерею, и принцесса, с жалостью вздохнув — так не хотелось, чтобы заканчивалось лето, — поставила магический полог против ветра и дождя. Листья на деревьях были ещё зелёными, но Анастасия понимала, что это ненадолго. С таким резким похолоданием сад в императорском дворце за пару дней наденет багрово-оранжевые наряды.
— Доброе утро, ваше высочество, — вежливо, но прохладно поздоровался с Анастасией дежурный охранник у входа в оранжерею. Здесь, внутри, было тепло, как на южном Корго, — почти никакого ветра, высокая влажность и круглосуточное пение экзотических птиц. Анастасия прекрасно знала, сколько сил тратится на поддержание подобного климата, — она ведь начала работать в оранжерее, ещё учась в университете. Почти четыре года прошло с тех пор, как её высочество, получив подписанный ректором и императором приказ о назначении на практику в дворцовую оранжерею, едва сдерживала радостный крик. Тогда Анастасии казалось, что она непременно добьётся успеха, станет известным учёным, и её будут уважать не только за то, что она носит фамилию правящей династии.
Но в начале этого года всё изменилось, и с тех пор принцесса ощущала себя чужой везде: где бы ни бывала, куда бы ни ходила. Да, её никто не оскорблял, но и не радовался общению с ней. Анастасия, привыкнув с детства быть всеобщей любимицей, тяжело переживала подобную перемену отношения, но, как исправить ситуацию, не представляла.
Каждый из сотрудников оранжереи утром в понедельник получал разнарядку — листок с заданиями на ближайшую неделю. Анастасия как раз направлялась к кабинету главного садовника, когда путь ей преградил один из охранников императора.
— Ваше высочество, — произнёс он, слегка поклонившись. — Его величество ожидает вас у себя в кабинете.
— Сейчас? — обречённо выдохнула Анастасия. Захотелось досадливо поморщиться, но она сдержалась. Принцесса должна всегда держать лицо, а уж такая никому не нужная принцесса, как она, — особенно.
— Да. Прошу прощения, но мне приказано вас сопроводить.
Оставалось лишь подчиниться — выбора у неё не было.
Впрочем, нет. Выбор был, но не сейчас, а весной, в тот момент, когда император рассказал ей о предложении одного из принцев Альтаки. И Анастасия сделала этот выбор, дав согласие на возможный брак.
