Светало. В долине ещё лежал тонкий туман, и после ночного дождя каждый лист блестел от капель. Воздух был свежим и чуть сладким — таким, каким он бывает только ранним утром.
Таяна, Лира и Мира собрались у восточной окраины поселения ещё до восхода. С ними шла юная Ара — самая младшая, только-только вступившая в пору взросления. Она с восторгом принимала участие в общих делах, стараясь не отставать от старших.
— Сегодня идеальный день для сбора, — сказала Таяна, поправляя заплечную корзину. — После дождя травы особенно сильны.
Она была старшей из троих — знала все целебные свойства растений, помнила, где и когда их собирать. Движения точные, взгляд сосредоточенный.
Лира, напротив, шла легко, чуть пританцовывая. В её корзине уже лежали несколько цветков для украшения косы.
— А я слышала, в этом году много ягод на северном склоне, — мечтательно протянула она. — Может, после трав заглянем туда?
Мира лишь усмехнулась:
— Ты всегда думаешь о лакомствах. Но сегодня у нас серьёзное дело.
Она несла нож из обсидиана — тёмное, почти чёрное лезвие, которое никогда не подводило. Движения у неё были точные, выверенные.
Ара шла позади, с любопытством оглядываясь по сторонам. Она впервые участвовала в сборе трав, и всё казалось ей удивительным: жужжание пчёл, стрекотание кузнечиков, яркие пятна полевых цветов.
— Смотрите! — воскликнула она, указывая на бабочку с оранжевыми крыльями. — Она как огонь!
Девушки засмеялись. Таяна мягко сказала:
— Если будешь отвлекаться, мы ничего не соберём до полудня.
— Я не буду! — пообещала Ара и поспешила за ними.
Путь к восточному лугу занял около часа. Они шли по знакомой тропе, мимо старых дубов, чьи ветви переплетались над головой, создавая естественный свод. В тени было прохладно, а на открытых участках уже пригревало солнце.
Когда они вышли на луг, перед ними открылась удивительная картина: широкая поляна, покрытая ковром из трав и цветов. Ветер колыхал стебли, и казалось, будто сама земля дышит.
— Вот здесь, — сказала Таяна. — Здесь растёт огненная мята — помогает при лихорадке. А вон там, у ручья, — сонная трава, её листья успокаивают боль.
Они разбрелись по поляне, аккуратно срезая нужные растения. Таяна внимательно осматривала каждый стебель, выбирая только самые здоровые. Лира напевала себе под нос, складывая в корзину нежные соцветия. Мира работала молча, сосредоточенно, время от времени оглядываясь по сторонам — привычка, выработанная годами жизни у пограничных земель.
Ара, следуя указаниям Таяны, осторожно выкапывала корешки солнечного корня. Она старалась делать всё правильно, но то и дело задерживалась, завороженно наблюдая за насекомыми или птицами.
