Воистину, странный подарок преподнесла лорду Оскару Старду Милисса: огромный пёс (а, может быть, и волк) с всклоченной грязно-белой шерстью, и серыми, похожими на человечьи глазами. Оскар и сам немного побаивался этого зверя, хоть тот пока ни разу не проявил агрессию по отношению к своему новому хозяину.
— Что, Друг, есть мысли, где нам ночевать? — спросил Стард, на что животное лишь презрительно фыркнуло. — Да, да, я знаю, что надо было остановиться в той таверне, где мы обедали, но теперь-то что поделаешь!
Пёс молчал, укоризненно поглядывая на всадника.
— Ну раз других предложений нет, придётся идти дальше, — продолжил Оскар. — Насколько я помню, дорога огибает вон тот лесок, а за ним, на полпути до Силона, должна быть какая-то деревенька.
Ответ прозвучал в виде негромкого рычания.
— Глупое ты чудище! Очевидно, Милисса сильно ошиблась, сказав, что ты все понимаешь, и я зря с тобой разговариваю. Я-то не собака, мне нормальная постель нужна, поэтому мы поедем искать жильё, а если тебе это не по нраву, оставайся здесь, завтра нагонишь! — воскликнул Стард и припустил своего жеребца рысью.
Ночь выдалась безоблачной, но и безлунной, а света звёзд едва хватало, чтобы различить дорогу. Оскар уже начал задумываться о том, чтобы обустроить себе ночлег где-то поблизости, как вдруг что-то тяжёлое, вылетевшее со стороны леса, с силой ударило его в левое плечо, сбив северянина наземь.
— Ха, я его спихнул! Прямо по мужику попал! — послышался довольный голос.
— Иди добей, пока мы с ребятами коня ловим! — отозвался кто-то.
«Четверо или больше», — успел отметить Оскар, прежде чем осознал, что над ним стоит огромный детина с дубиною. Времени подняться и дать ему отпор уже не было, да и меч остался при седле, и Стард что есть мочи пнул злодея обоими ногами в колено. Тот пошатнулся, а лорд, воспользовавшись заминкой, сумел вскочить и отпрыгнуть в сторону.
— Не уйдешь, богатей! — прокричал разбойник, завидев, что жертва надеется скрыться. — В лесу полно наших!
Однако Оскар и без этого предупреждения не собирался далеко убегать, а просто спрятался за первым же большим деревом, ожидая, что противник последует за ним. Так и случилось, лишь только здоровяк поравнялся со Стардом, как тот накинул капюшон своего плаща ему на голову, а полотнище обернул вокруг тела, ловко обойдя неприятеля. Детина попытался разорвать путы, чем лишь помог королевскому советнику себя уронить.
Напрыгнув на лежащего на спине разбойника, северянин принялся колотить его по лицу, но тот вскоре высвободил руку и стал шарить ею в воздухе, стараясь ухватить богатея за горло. Когда же это удалось, здоровяк одним движением сбросил с себя Старда и, вдавив его в землю, начал душить.
