Что-то было не так. Совсем не так. Ёлли чувствовал это каждой иголочкой.
На Ежовом острове вовсю ворожила зима. Ёлли очень любил зиму с её хрустящим белым снегом и порхающими под мохнатыми облаками снежинками. Зимой они с сестричкой Юнни любили подолгу сидеть у берега моря и смотреть, как снежинки, танцуя опускаются им на тёплые носы.
Ёлли и Юнни родились в один день, и почти всегда им нравилось одно и то же. Порой они сердились друг на друга, как и все братья и сёстры. Но стоило только коснуться друг друга лапкой, как вся сердитость сразу проходила.
Прошлой зимой Юнни расхворалась. Маме с папой пришлось отвезти её на другой остров в детский Ежоспиталь. Корабль до Ежоспиталя ходил не часто, и Ёлли всегда очень ждал встречи с сестричкой. Её грустные глаза и поникшие иголки не сулили быстрого выздоровления. Но Ёлли не уставая твердил: “Ты скоро поправишься, и мы поедем домой.” Ежонок изо всех сил старался развеселить Юнни: привозил самодельные подарки и гостинцы от других ежат, рассказывал смешные истории из домашней жизни, корчил забавные рожицы. И в глазах Юнни вспыхивали искорки радости.
Ёлли шёл по свежему скрипучему снегу и думал о Желанной ели. Только раз в году, в новогоднюю ночь, ее шишки превращались в яблоки, когда Дед Морёж посыпал ель волшебным порошком из первых снежинок, звёздной пыли и крупинок счастья. Если съесть еловое яблоко, загадав доброе желание, оно обязательно исполнится. И Ёлли точно знал, какое желание он загадает. Но что же было не так?
Ежонок посмотрел вдаль на холодное море и на тёмную верхушку маяка. Испуганно дёрнув себя за жёлтый клетчатый шарф, ежонок бросился домой со всех лап.
Дома пахло наступающим праздником: можжевеловыми ветками, ореховым пудингом, пирожками с сушёными грибами и ягодным компотом. Мама хлопотала у очага, а папа сидел за столом и читал вслух газету “Ежовости”.
– Он погас! – закричал запыхавшийся Ёлли с порога.
Его мокрые колючки топорщились, шарф развязался, а жёлтая шапочка с кисточкой едва держалась на голове.
Мама выронила из лап половник, а папа отложил газету и посмотрел на ежонка поверх очков:
– Что стряслось? – спросил он.
– Маяк сломался, – выдохнул Ёлли и обречённо шлёпнул себя лапой по лбу. Шапочка не удержалась на мокрых иголках и упала на пол.
Папа снял очки и подошёл к входной двери.
– Ну-ка пойдём, – спокойно сказал он, надевая шарф и валенки. – И подбери шапку. Морозно сегодня. Чего доброго, голову застудишь.
Ёлли схватил шапку с пола, нахлобучил её на иголки и побежал за папой.
Вокруг маяка уже собрались большие и маленькие жители Ежового острова, в основном – ежи. Не так давно на остров стали приезжать обитатели других островов Звериного архипелага: лисы, медведи, еноты, зайцы, песцы и даже олени. Приезжали они к Новому году. Ведь только на Ежовом острове росла Желанная ель с волшебными шишками.
