1. Пролог. Баронесса
— Шушак бы побрал эти юбки! — бурчала про себя Хена, пытаясь не отстать, не запутаться и, споткнувшись, не растянуться тут во весь рост. — Чтоб я еще раз… И каблуки! Кшалья падаль! Больше никогда!
Пыталась понять, как же она вообще пошла на это? Ради чего? Наро, увидев ее в таком виде, только закатил глаза, но возражать ему было некогда. Не до того. Еще вчерашний Наро бы знатно поржал, сказал бы, что она похожа на пьяного орка в кружевах, но сегодняшний… Рейнардо… да, он Рейнардо, нужно не забывать… Сегодняшний был принцем. Он только сухо кивнул и велел следовать за ним.
Он шел широким быстрым шагом, совершенно не заботясь, идут ли за ним следом. Кому надо — тот пойдет. Его прямая спина… левая ладонь привычно придерживает меч у бедра, стальные набойки сапог чеканят по мрамору.
И все же у дверей в обеденный зал он замедляет шаг. Совсем немного, но Хена едва не налетает на него с разбега. Глубокий вдох.
И двери распахиваются.
— Лорд-наместник его высочество герцог Рейнардо Кетхарский! — торжественно объявляет дворецкий.
Грохот стульев. Все поднимаются перед ним, приветствуя. Царица Зэрин демонстративно в трауре, у юной Саламат черная лента в волосах. А вот Коруш так же демонстративно одет в цвета Тартахены — лазоревый и золотой, он принес присягу, иначе его ждала бы участь отца.
И только Самун, старшая дочь покойного Фазила, царя Кетхара, не спешит вставать. Медленно допивает вино, ставит кубок, чуть искоса глядя на Рейнардо. Улыбается ему. На ней нежно-розовое платье, она сама как нежный цветок — хрупкая, безумно изящная.
Медленно поднимается, словно ленивая кошка.
— Доброе утро, Наро! — говорит мягко и сладко. Только огоньки сверкают в глазах.
Хену невольно передергивает от такого взгляда, несложно догадаться, что будет потом. Все планы как на ладони.
— Ваше высочество. — Коруш склоняет голову.
Рейнардо сдержанно кивает им.
— Вы можете сесть.
Во главе стола только одно свободное место для лорда-наместника.
Хена пытается дернуться, пойти искать себе место где-то в конце стола, но Рейнардо взглядом останавливает ее.
— Принесите еще одно кресло для баронессы Тигуи, — говорит он.
Самун картинно хлопает длинными ресницами, все еще стоит так близко к принцу, глядя снизу вверх. Она маленькая, ему чуть выше плеча.
А вот Хена на проклятых каблуках теперь смотрит Рейнардо в затылок. Она и так с ним одного роста, здоровенная медведица в нелепых оборках, а теперь и вовсе возвышается над ним. И никакие кружева не скроют грубых мускулистых рук в шрамах.
— О, твоя телохранительница удачно вышла замуж за какого-то барона? — улыбается Самун, хотя прекрасно знает правду. — Кто же польстился на это чудовище?
