ЧЕРЕП ДЛЯ ЛЕОПАРДА
ПРОЛОГ.
Часы пробили два.
Их звон долетел издалека, слабым эхом отозвался в костях, во всем теле, пройдя от кончиков волос до пальцев на ногах. Всего два удара. И тишина. Снова вернулась ночь. Тихая, спокойная Лондонская ночь. Такая же, как все прочие ночи до того. Еще одна из многих.
Что-то шевельнулось в подворотне. Какая-то тень. Чуть переменила позу, но снова замерла, сливаясь с темнотой.
Он ждал. Он привык ждать. Ожидание стало частью его жизни, одним из способов существования и соприкосновения с этим миром. Он не думал о времени. Что такое несколько лишних минут по сравнению с тем, что было и что будет? Ничего.
Вокруг было тихо, лишь издалека обостренный ожиданием слух улавливал ставшие привычными голоса никогда не спящего города. Шорох листвы в чьем-то саду. Быстрый топоток перебегающей дорогу крысы. Возню потревоженных птах. Плеск волны – Темза тоже никогда не спит. Шелест влекомого ветром клочка афиши. Шаги.
Шаги.
Шагов в это время суток было мало. К двум часам ночи даже проститутки возвращались с промысла в свои каморки – пересчитывать полученные от клиентов гроши и тумаки и ждать рассвета. Лишь иногда услышишь стук колес запоздавшего экипажа – какой-нибудь лорд возвращался из клуба или с вечеринки. Но даже они предпочитали завершить свои дела лишь раньше, либо позже этого времени. Самый тихий час – это не час между волком и собакой, не час быка. Это именно два часа ночи.
И эти шаги…
Они были нарушением тишины.
Кто-то шел. Торопливым неверным шагом. Кто-то очень спешил вернуться домой. Его кратчайший путь пролегал тут – в двух шагах от затаившейся в бесконечном ожидании тени.
Человек был силен и полон жизни. Казалось, было слышно, как пульсирует в жилах его кровь. Он задержался и торопился, не обращая внимания на то, что происходит вокруг. А что, собственно, происходит? Все, как всегда. Эта улица выглядит в темноте так же, как при свете дня – с одной стороны теснятся, подпирая друг друга, доходные дома, первые этажи их заняты лавками и кофейнями, а напротив стоят особняки, окруженные небольшими садиками. Несколько проходов под арками ведут в переулки или внутренние дворы. Человек собирается свернуть в один из них.
В тот, где сегодня притаилась тень.
Он ждет. Он готов ждать, сколько надо. Но этот человек… И переполнявшая его кровь…
Тень шевельнулась.
Человек остановился.
Секунду они почти смотрели друг на друга. Потом тень совершила прыжок.
Короткий вскрик, шум падения тела и быстрая лихорадочная борьба спугнули разве что пробегавшую по своим делам крысу. Та припала к земле, щетиня шерстку и напрягая мускулы, готовая к бегству, но все уже стихло, и маленький зверек, поводя усами, осторожно продолжил свой путь.
