Над «Эксплоратором IV» тускло пламенела стареющая звезда, Карина 4269. Под кораблем висела в пространстве ее единственная планета, пыльно-бурая под глубоким покровом атмосферы. Карина отличалась от других звезд только любопытным янтарным оттенком. Над миром чуть крупнее Земли кружились две маленькие луны на низких орбитах. Почти типичная звезда класса К2, малопримечательная планета – тем не менее, на борту корабля эта система вызывала живой интерес.
В гондоле носовой рубки стояли в аккуратных белых униформах капитан Маарин, первый помощник Дил и второй помощник Уолгрейв. Похожие стройностью выправки и лаконичностью жестов, они привыкли друг к другу настолько, что даже выражались одинаково – мрачновато-бесцеремонно, с равной долей сарказма и остроумия. Три офицера рассматривали планету в сканоскопы (переносные бинокли-фотоумножители с огромным диапазоном увеличения и светоусиления).
Уолгрейв заметил: «На первый взгляд, планета пригодна к обитанию. Облака, безусловно – водяной пар».
«Если с планеты передают сигналы, – отозвался первый помощник Дил, – можно почти автоматически допустить, что она обитаема. А пригодность к обитанию – естественное следствие наличия обитателей».
Капитан усмехнулся: «В твою логику, обычно неопровержимую, вкрался изъян. От Земли нас отделяют двести двенадцать световых лет. Мы приняли позывные, находясь в двенадцати световых годах от Земли. Следовательно, их передали двести лет тому назад. Как известно, передача внезапно прекратилась. Вероятно, планета пригодна к обитанию. Возможно также, что она все еще обитаема. Первое не исключает второго; второе, однако, не обязательно следует из первого».
Дил печально покачал головой: «Рассуждая таким образом, нельзя с уверенностью утверждать, что даже Земля – обитаемая планета. Доступные нам скудные свидетельства…»
«Бип-бип!» – вмешался сигнал вызова.
«Говорите!» – отозвался капитан.
В рубке послышался голос Данта, техника связи: «Регистрируется поле переменной напряженности – кажется, искусственное. Не могу точно настроить прием. Вероятно, локатор».
Маарин нахмурился, потер нос костяшками пальцев: «Высадим разведку. И сразу выйдем из зоны слежения».
Произнеся пароль, он отдал приказ разведчикам, Адаму Рейту и Полу Ваундеру: «Скорее! Нас засекли. Встреча в точке „Д“ – Денеб – по системной оси».
«Так точно! „Д“ – Денеб – по системной оси. Дайте нам три минуты».
