1. Глава 1
Солнце опустилось за горизонт, окрасило небо багряными всполохами. Темный фасад храма устремлял вверх острые шпили.
Лорейна Ардо вышла из кареты и не сдержала улыбки. Сегодня самый счастливый день в ее жизни. Она выходит замуж за молодого Марлея. Они любят друг друга. Давно, целую вечность. Или это случилось недавно? Неважно! Главное, что они любят друг друга без памяти.
Двадцатидвухлетняя Лорейна была стройна, мила и добродетельна, как любая девушка из достойного дворянского рода. Пусть и давно обедневшего.
Большие глаза цвета лесной фиалки искрились от переполнявшей ее радости. Щеки окрасил нежный румянец.
Голова слегка туманилась от счастья. Слабость в ногах очевидно от волнения. Девушка пошатнулась. Дядя Фортран подхватил ее под руку. Он поведет невесту к алтарю вместо отца. Отец Лорйны, граф Ардо умер много лет назад.
Графиня Шарлотта Ардо поправила оборки на платье дочери, накинула на ее лицо пышную подвенечную фату.
– Ты прекрасно выглядишь, – заметила метресса Ардо. – Уверена, ты будешь счастлива в браке. Желаю тебе любви и благополучия.
В ее напутственных словах сквозило волнение и напряженность.
– Спасибо, матушка, – Лорейна присела в низком реверансе. Волнение матери передалось и ей.
Дядя подал девушке руку и повел по высоким, изъеденным временем ступеням храма. Лорейна шла как слепая. Через несколько слоев пышной фаты она могла разглядеть только неверные силуэты людей, стоящих на высоком крыльце.
Голова продолжала туманиться и слегка кружилась. Лорейна попыталась взять себя в руки. Чего она волнуется? Скоро она станет желанной женой. Исполнится ее самая заветная мечта.
С правой ноги девушка переступила порог храма. Необходимо строго блюсти все обычаи. За этим зорко следит ее дядя.
Торжественно загудел орган, возвещая появление невесты.
В храме царил сумрак. Через узкие витражи слабо пробивались последние лучи заката. Брачная церемония согласно стародавним традициям совершается после захода солнца.
Путь к алтарю казался Лорейне бесконечно длинным. Там ждал ее
Эрик. Ее первая и единственная любовь.
Она встала рядом с женихом. Служка положил перед ними бархатные алые подушки. Жених и невеста опустились на колени.
Священник начал обряд. Девушка плохо разбирала слова знакомых молитв. Сладкий запах удушливого фимиама витал в воздухе.
– Согласен ли ты, лорд Марлей взять в жены невинную девицу Ардо? – священник, наконец, перешел к главной части церемонии. – Будешь ли заботиться о ней, защищать и любить ее?
– Да, – Лорейна повернулась на голос Марлея и улыбнулась. У нее отлегло на душе. Словно Эрик мог сказать «Нет».
