– Собирайся, поедешь со мной в королевский замок!
Дядя ворвался в дом как внезапный сквозняк. Собственно, сквозняк был самый настоящий, потому что Меркель Хантц не удосужился закрыть за собой дверь.
– Зачем? – опешила Мара, глядя, как он отпихивает в сторону корзину со штопкой.
А тот уже дошел до стола и теперь, запрокинув голову, жадно пил морс из кувшина. Допив, со стуком поставил кувшин на стол и выдал:
– Родхар Ледяной Клинок объявил отбор невест.
У Мары внезапно ёкнуло сердце. В сознании зазвенел тревожный сигнал.
– Что? – переспросила она.
Меркель отошел от стола и шагнул к окну.
– Поедешь со мной, – ронял он слова, стоя спиной. – Отбор – это шанс. Если повезет, устроишься при дворе. А нет…
Оглянулся и смерил ее взглядом.
– Кто-нибудь да на тебя позарится.
Сказано было так пренебрежительно, что Мара не выдержала, отвернулась. Спорить с Меркелем Хантцем не имело смысла, после смерти родителей младший брат отца был ее опекуном.
Повисла короткая пауза. Наконец Мара сказала:
– Хорошо, я поняла.
И встала, чтобы выйти. А он ей бросил вдогонку:
– Ничего лишнего с собой не бери. Кое-какую одежду купим тебе по дороге, чтобы не была оборванкой. На первое время хватит, а дальше пусть думает тот, кто на тебя позарится.
И тут она не выдержала.
– Послушайте, дядя, почему я вообще должна куда-то ехать?
Он подался вперед и нехорошо оскалился.
– Потому что я так сказал, Мара. А сейчас пошла и быстро собралась. Мы выезжаем через час!
***
Через час?! Ее просто душило от обиды и возмущения.
Мара заперлась в своей светелке и сидела, глядя в одну точку. Меркель не оставлял ей выбора. Он даже времени свыкнуться с мыслью ей не дал.
Наверное, надо радоваться, да? Она поедет на отбор невест, увидит королевский замок. Но ведь это должно происходить официально! Ведь не корову на рынке – будущую королеву Хигсланда выбирают. Всем девушкам присылается приглашение, его привозят королевские герольды.
А вместо герольдов здесь был ее дядя.
В конце концов она пересилила себя и стала собираться.
Опекун зашел за ней через час, недовольно оглядел ее пожитки и велел:
– Выходи. И без того задержались, опаздываем.
Но когда служанка сунулась было взять ее вещи, рыкнул:
– Куда?! Ты останешься.
Это было вторым тревожным сигналом.
– Как же я без служанки? – спросила Мара, стараясь не показывать, насколько она шокирована происходящим.
– Обойдешься пока. А во дворце к тебе служанок приставят.
Ох, чем дальше, тем больше крепла у нее уверенность, что младший брат отца затеял что-то странное. А он уже подхватил кофры с ее вещами. Крикнул походя:
