За окном лил дождь, сыпала мелкая крупа и жутко выл ветер. Непогода разгулялась не на шутку. Последний месяц осени «порадовал» морозами и первым снегом, который, как белоснежное покрывало, укрывал землю, но не приносил радости. Старожилы уверяли, что это – к снежной зиме, и в их голосах слышалась тревога, предвещающая трудности.
Я сидела у разожженного камина с чашкой горячего чая в руках, смотрела на улицу и радовалась, что крестьяне успели убрать урожай. Позавчера последние клубни картофеля из земли выкопали, и я с облегчением думала о том, что хотя бы с этим вопросом мы разобрались. Алек, управляющий, обрадовал меня, что ничего съедобного полезного в зиму на моих землях не осталось.
Что ж, значит, не помрем от голода. Мы, жители замка, уж точно зиму переживем. Благо подвалы заполнены продуктами, в том числе бочками с солеными огурцами, мешками с мукой и запасами сушеного мяса. И дрова есть на растопку каминов. Эльза, экономка, уверила меня, что до первого весеннего урожая продержимся.
И это были последние хорошие новости. Потом начинались проблемы.
По весне, пока еще не сошел снег, на деревни нападали отощавшие дикие животные и степные племена. Орки. Алек уверял, что они еще хуже животных. Те, по крайней мере, не умели выламывать двери и разбивать слюду на окнах. Свирепые и беспощадные, степняки врывались в дома, оставляя за собой лишь разрушение и страх.
Орки считали людей Приграничья законной добычей. И пока что никому не удавалось их переубедить. Местные аристократы не умели договариваться с орками, их попытки вести переговоры заканчивались лишь новыми потерями. Император по каким-то своим причинам не вмешивался, оставляя нас на произвол судьбы, и это вызывало у меня гнев и отчаяние.
Разоренные деревни обычно восстанавливались несколько лет. Если их, конечно, не разоряли повторно. Я знала, что многие крестьяне, потерявшие свои дома, вынуждены были бежать в поисках безопасности, оставляя за собой лишь пепел и воспоминания о прежней жизни. Те же из аристократов, чьим крестьянам не повезло попасть в лапы орков, потуже затягивали пояса – некому было заниматься будущим урожаем.
Кроме орков, существовали еще болезни, которые здесь практически не умели лечить. Лихорадка, простуда, а также редкие, но опасные заболевания, такие как чума, причиняли страх и беспокойство. Лекарства могли помочь далеко не всегда, а некоторые болезни вообще считались неизлечимыми. Голод, неурожай, деньги, вернее, их отсутствие, были постоянными спутниками жизни в Приграничье. Долги терзали даже самых обеспеченных, и в любой момент на горизонте могла возникнуть опасность разорения.
