Лесной тропой неторопливо шел воин, положив увесистую секиру к себе на плечо. Серая кожа и клыки на нижней челюсти, чуть выпирающие из-под губы, ясно давали понять всем, кто его встречал, что это вовсе не человек. Так оно и было. Барендир – полукровка, результат кровосмешения людей и орков, гонимый и презираемый обоими народами, после долгих лет скитаний шел в единственное место, которое он мог назвать домом, туда, где ему были рады и принимали таким, какой он есть. Он шел через лес, вдыхая знакомые запахи, прислушиваясь к пенью птиц и предаваясь воспоминаниям о детстве, о том, как он гулял здесь и собирал ягоды вместе с другими детьми – обычными людьми. Полуорк был благодарен судьбе за то, что однажды, когда он был еще младенцем, кузнец Миклуша, проживающий в деревушке поблизости, выловил его в реке и воспитал как собственного сына.
Так он и брел, погруженный в свои мысли, не зная тайну своего происхождения, пока перед ним не предстала ужасная картина. Некогда сухой и светлый ясеневый лес был окутан паутиной, а повсюду ползали тысячи мелких паучков. Воин понял, что произошло страшное, и поспешил домой. Продираясь сквозь липкую, вязкую и на удивление прочную паутину, полуорк наконец-то выбрался из леса. Увиденное потрясло воина. Полчища пауков размером с собаку нападали на людей и скот, впрыскивая в тело жертвы свой яд, оплетали их паутиной и волокли в чащу леса.
Закаленный в боях Барендир с яростным криком бросился спасать тех, кто был еще жив и безуспешно пытался отбиться от быстрых и цепких тварей. Мощными ударами секиры воин легко разрубал пауков одного за другим. Наконец членистоногие отступили, а Барендир поспешил к выжившим жителям деревни. Те стояли на площади в центре селения. Испуганные и обессиленные, они сомкнулись в круг, соорудив на скорую руку баррикады, держа в руках кто вилы, кто топор, некоторые имели при себе факелы.
– Что здесь случилось? – полуорк обратился к людям.
– Спасибо тебе, Барендир, – обратился к полукровке старик Ролас, узнав в нем юношу, ушедшего много лет назад из дома повидать мир. – Как видишь, пауки атакуют, третьи сутки бьемся, – продолжил он.
– Еще кто-нибудь уцелел? – не найдя в толпе близких людей, спросил Барендир.
– Нет, это все, кто остался, – положив руку на плечо воина, сказал Ролас.
Барендир тяжело вздохнул, чувство утраты не было знакомо ему ранее.
– Как такое могло случиться?
– Несколько месяцев назад в деревню приехал странствующий торговец и предлагал купить пауков-птицеловов. Он уверял, что эти пауки обучены ловить крыс и мышей. Большинство из нас, конечно же, не поверили в эти байки, но мельник Кродач сильно страдал от грызунов и все-таки купил одного такого паучка. Как оказалось, паук действительно весьма ловко избавлялся от вредителей. Только вот стал расти очень быстро. Деревенский люд заволновался и на вече решил избавиться от диковинного существа, убить его. Кродач не мог смириться с этим, и под покровом темноты он вынес паука подальше в лес и отпустил его там. Больше его никто не видел, – рассказал Ролас.
