Глава 1. Драконий Контракт.
Бальные туфли впивались в пятки, словно живые, а корсет дышал со мной в унисон – то сжимая рёбра на вдохе, то едва отпуская на выдохе. Я стояла у края мраморной лестницы, глядя на бушующее внизу море шёлка, смеха и магии. Искрящиеся брызги заклинаний рассыпались под потолком, как хлопья фальшивого снега, а ароматы духов, роз и озонированного после вспышек воздуха кружили голову сильнее любого вина.
«Бал Судьбы». Какое пафосное название. Для них – праздник, игра, ещё один повод блеснуть состоянием и мощью. Для таких, как я, Эммы Грейд, чей род едва сводит концы с концами, – это ловушка. Возможность, вызов и… обязанность.
Я сделала шаг вниз, и музыка вполголоса смолкла. Десятки глаз устремились на меня. Шёпот пробежал по залу, словно змеиный шелест. Я была новинкой, диковинкой – обедневшая аристократка из глухой провинции, приглашённая по чистой формальности. Моё платье, перешитое из бабушкиного, несмотря на все старания портнихи, кричало о своей бедности среди этого ослепительного великолепия.
И именно в этот момент я увидела его.
Он не смотрел на меня. Он опирался о мраморный камин, беседуя с кем-то из высших магистров, и казался воплощением самой власти. Безупречный костюм, сшитый, казалось, из ночного неба и звёздной пыли. Черты лица, высеченные резцом безумного скульптора, слишком идеальные, чтобы быть настоящими. И аура… Магия вилась вокруг него тяжёлым, дурманящим шлейфом, ощутимым даже на расстоянии. Кайлан Драконис. Глава самого могущественного и самого тёмного рода. Дракон в человеческом обличье.
Его взгляд медленно скользнул ко мне. Не повернул голову, лишь глаза цвета расплавленного золота нашли меня в толпе. И в них не было ни любопытства, ни восхищения. Была холодная, хищная оценка. Меня пробежала дрожь, не от страха, нет. От предчувствия.
Он оттолкнулся от камина и пошёл ко мне, не спеша, рассекая толпу, которая расступалась перед ним с почтительным, испуганным трепетом. Музыка заиграла вальс. Он оказался передо мной, не предлагая руку, не кланяясь. Просто был там, загораживая собой весь мир.
– Мисс Грейд, – его голос был низким, бархатным, и каждый звук обжигал кожу. – Вы нарушаете гармонию бала. Своей… нездешностью.
– Виновата, милорд, – выдавила я, заставляя себя держать его взгляд. – Я не знала, что гармония этого места так хрупка.
На его идеальных губах дрогнуло подобие улыбки. Не доброй. Заинтересованной. Как кот, увидевший новую игрушку.
– О, она ещё и с коготками. Как мило. Танец принадлежит мне.
Это не было просьбой. Это был приказ. Его рука обвила мою талию, холодная даже через перчатку и ткань платья. Он повёл меня в вальсе, и мир превратился в водоворот света и звуков. Он танцевал безупречно, с мощью и грацией настоящего хищника. Каждое движение подчиняло, каждое притяжение заставляло отстраняться.
