Аудит грехов
Почтовый тракт давно уже превратился в узкую едва заметную тропинку, то и дело терявшуюся под толстым слоем мягкого пушистого снега. Гнедой трёхлеток, полученный сегодня на перекладной станции, понуро брёл, проваливаясь по самые колени в высокие сугробы, и всем своим видом выражал крайнюю усталость. Последние две версты его пришлось вести на поводу, протаптывая путь, а обещанной прохвостом-почтмейстером деревни всё не было.
Снегопад усилился. Колючий, обжигающе-холодный ветер постоянно слепил глаза да так и норовил сбить с ног своими неожиданными резкими порывами.
Начинало смеркаться. Где-то далеко позади послышался протяжный волчий вой. Мысль о том, что придется ночевать под открытым небом заставила содрогнуться. Так и замерзнуть недолго, а тут ещё волки. Это будет «отличным» завершением его блестящей, но увы недолгой карьеры.
Ведь всего неделю назад по высочайшему Его Императорского Величества указу Денис Ожогов был произведен из прапорщиков лейб-гвардии Семёновского полка в подпоручики фельдъегерского корпуса. И первое же поручение доставить депешу от Наследника Цесаревича Александра Павловича к генерал-адьютанту Ростопчину вполне может окончиться подобным конфузом.
Поежившись всем телом, то ли от этих невесёлых мыслей, то ли от пронизывающего до самых костей холода, Денис перекрестился и с удвоенной силой стал пробираться по безлюдной заснеженной равнине.
Но не оставила его Святая Богородица без заступничества. Сквозь застилавшую глаза белую пелену показалась впереди искомая деревня. Да и конь его, видимо почуяв близость теплого стойла, зафыркал вдруг совсем радостно и ощутимо прибавил ходу. Денис вскочил в седло и за считанные минуты доскакал до ближайших домов. А затем остановился и не в силах сдержаться выругался.
Он явно сбился с пути. По всему было видать, что эта крохотная деревенька уже давным-давно заброшена. Покосившиеся изгороди, зияющие многочисленными прорехами крыши, открытые настежь двери и тишина… Ни в одном окне не горели лучины, ни одна собака не залаяла, встречая непрошеного гостя. И мертвые печные трубы не радовали запахом дыма, обещая тепло и уют запоздалому путнику.
«Всё же лучше, чем ничего», – решил про себя подпоручик и, спешившись, повел коня в первый попавшийся сарай. Сена там хватало с избытком. Денис снял узду, седло и ласково погладил коня по шее.
– Довёз, родимый.
Потом осмотрелся в поисках какой-нибудь емкости для воды и, не найдя ничего подходящего, вышел на улицу. Колодец отыскался довольно быстро. Старое деревянное ведро на жесткой промерзшей верёвке тоже имелось. Набрав воды, он вернулся в сарай и, достав из кожаной седельной сумки небольшой топорик, занялся разведением костра.
